25 जून 2002 की मंगलवार दोपहर 4:42 बजे, जब न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज बंद हो चुका था लेकिन आफ्टर-आवर्स तार-तंत्र अभी सक्रिय था, वर्ल्डकॉम इंक. ने प्रतिभूति और विनिमय आयोग (SEC) के पास एक 8-K फाइलिंग दर्ज की। उसमें कंपनी ने कबूल किया कि 2001 में 3.055 अरब डॉलर और 2002 की पहली तिमाही में और 79.7 करोड़ डॉलर की लाइन-कॉस्ट अनुचित ढंग से पूँजीगत व्यय में बदली गई थी। प्रेस विज्ञप्ति में किसी का नाम नहीं था। बस इतना कहा गया कि CFO Magazine का 1998 का एक्सेलेंस अवॉर्ड जीत चुके मुख्य वित्त अधिकारी स्कॉट डी. सलिवन को उसी दिन "हटाया" गया, और वरिष्ठ उपाध्यक्ष व नियंत्रक डेविड मायर्स ने "इस्तीफा" दिया। अगली सुबह घंटा बजने से पहले ही वर्ल्डकॉम के शेयर, जो तीन साल पहले 96 डॉलर तक चढ़ चुके थे, 9 सेंट पर खुले। 6 सेंट पर ट्रेडिंग रुक गई, और शेयर फिर कभी नहीं खुला।
उसी शाम SEC ने न्यूयॉर्क के दक्षिणी जिले की संघीय अदालत में दीवानी मुकदमा दायर कर दिया। न्यायाधीश जेड राकोफ ने कारोबार-घंटे ख़त्म होने से पहले आपातकालीन निषेधाज्ञा पर हस्ताक्षर कर दिए। उसके 26 दिन बाद, 21 जुलाई 2002 को, वर्ल्डकॉम ने दक्षिणी जिले के दिवालिया न्यायालय में चैप्टर 11 दायर किया। 107 अरब डॉलर की बही-संपत्ति के साथ यह उस समय अमेरिकी इतिहास का सबसे बड़ा कॉर्पोरेट दिवालिया था, और दिसंबर 2001 के एनरॉन के रिकॉर्ड को लगभग दुगुना कर रहा था। एनरॉन को दायर हुए सात महीने भी नहीं हुए थे, और उसी दिन कांग्रेस की संयुक्त समिति ने सीनेटर पॉल सार्बेन्स और सांसद माइकल ऑक्सले के नाम पर रखे जा रहे कॉर्पोरेट सुधार विधेयक का अंतिम संस्करण दोनों सदनों को सौंपा।
मिसिसिपी के मोटल से अमेरिका की दूसरी सबसे बड़ी लंबी-दूरी कंपनी तक
बर्नार्ड जे. एबर्स 1980 के दशक के आरंभ में मिसिसिपी के कोलंबिया में मास्टर होस्ट्स मोटल चलाते थे। उन्होंने मिसिसिपी कॉलेज में आंशिक छात्रवृत्ति पर बास्केटबॉल खेला, हैटिसबर्ग में हाई-स्कूल शारीरिक शिक्षा सिखाई, ब्रुकहेवन में दूध बेचा, और होलिडे इन के बाउंसर के रूप में थोड़े समय काम करने के बाद मोटल व्यवसाय में आए। दूरसंचार से उनका कोई नाता नहीं था। सितंबर 1983 में उन्होंने हैटिसबर्ग के डेज इन में तीन और मिसिसिपी निवेशकों — मरे वॉल्ड्रोन, विलियम रेक्टर और डेविड सिंगलटन — के साथ बैठक की। इन तीनों ने 6,50,000 डॉलर इकट्ठा कर लंबी-दूरी की पुनर्विक्रय कंपनी शुरू करने की योजना बनाई थी। चारों लोग कॉफी-शॉप की मेज़ पर बैठकर एक कागज़ी नैपकिन पर मॉडल बनाने लगे: नई कंपनी AT&T से लंबी-दूरी के मिनट थोक भाव पर खरीदेगी और दक्षिण के छोटे व्यवसायों को छूट पर बेच देगी। कंपनी का नाम लॉन्ग डिस्टेंस डिस्काउंट सर्विसेज़ रखा गया। 42 वर्षीय एबर्स ने इस शर्त पर मुख्य कार्यपालक बनना स्वीकार किया कि वे अपने मोटल चलाते रहेंगे।
पहले साल का राजस्व लगभग 15 लाख डॉलर रहा और घाटा हुआ। दूसरे साल मुनाफ़ा हुआ। 1989 तक LDDS छोटे क्षेत्रीय पुनर्विक्रेताओं को अधिग्रहित करने लगी; 1992 में अटलांटा-स्थित Advanced Telecommunications के साथ विलय के बाद यह नैस्डैक पर सूचीबद्ध हुई। 1995 में एबर्स ने होल्डिंग कंपनी का नाम वर्ल्डकॉम कर दिया। 1995 से 1999 के बीच वर्ल्डकॉम ने साठ से अधिक अधिग्रहण पूरे किए, जिनमें सबसे बड़ा था नवंबर 1998 में लगभग 40 अरब डॉलर के स्टॉक और मानित ऋण के बदले MCI Communications का अधिग्रहण — उस समय तक अमेरिका के इतिहास का सबसे बड़ा कॉर्पोरेट विलय, जिसने वर्ल्डकॉम को AT&T के बाद लंबी-दूरी बाज़ार में दूसरे स्थान पर ला खड़ा किया, और साथ ही ग्राहक आधार, फाइबर रिंग और समुद्र-तल केबल भी दिए।
विलय का भुगतान लगभग पूरी तरह वर्ल्डकॉम के स्टॉक में हुआ। MCI के शेयरधारकों को MCI के एक शेयर के बदले वर्ल्डकॉम के 1.2439 शेयर मिले; यह विनिमय अनुपात 10 नवंबर 1997 को तब तय हुआ जब वर्ल्डकॉम 42 डॉलर पर कारोबार कर रहा था। सौदा बंद होने के बाद की पहली रिपोर्टिंग तिमाही — 30 जून 1999 — के अंत में वर्ल्डकॉम 96.75 डॉलर तक पहुँचा, यह शिखर फिर कभी नहीं देखा गया। सलोमन स्मिथ बार्नी के अग्रणी टेलीकॉम विश्लेषक जैक ग्रब्मैन — जिन्होंने MCI सौदे और 1999—2000 की असफल स्प्रिंट बोली पर सलाह दी थी — मई 2001 तक 130 डॉलर के 12-महीने के लक्ष्य के साथ "बाय" रेटिंग बनाए रहे (Beresford et al., 2003)। उस साल उनका पारिश्रमिक 2 करोड़ डॉलर था।
Source: NASDAQ closing prices
लाइन-कॉस्ट की समस्या
वर्ल्डकॉम का व्यापार मॉडल एक सीधा-सा तथ्य पर टिका था। एक लंबी-दूरी कंपनी अपना बैकबोन — फाइबर, समुद्र-तल केबल, स्विच — स्वयं रखती है, लेकिन कॉल उन स्थानीय नेटवर्कों पर शुरू और समाप्त होती है जिनका वह मालिक नहीं होती। अटलांटा के वर्ल्डकॉम ग्राहक द्वारा सैक्रामेंटो में किसी से बात किया गया प्रत्येक मिनट दो ऐक्सेस-चार्ज बिल पैदा करता था: एक मूल पर BellSouth से, एक टर्मिनेशन छोर पर Pacific Bell से। उद्योग जिन्हें "लाइन-कॉस्ट" कहता था, ये भुगतान वर्ल्डकॉम के लाभ-हानि विवरण में सबसे बड़ी एकल लागत मद थे। 1990 के दशक के उत्तरार्ध में ये राजस्व का लगभग 42 प्रतिशत चलते थे। ये चालू-अवधि के परिचालन व्यय थे — FCC के टैरिफ ढाँचे ने इन्हें 30 से 60 दिनों के भीतर नकद चुकता करना अनिवार्य कर रखा था — और इन्हें वर्षों आगे के लिए, यातायात आए या न आए, निश्चित प्रति-मिनट दर पर अनुबंधित किया गया था।
1999 और 2000 के अधिकांश समय में यह बात मायने नहीं रखती थी। वर्ल्डकॉम का राजस्व लगभग 17 प्रतिशत प्रति वर्ष की दर से बढ़ा, और राजस्व-में-लाइन-कॉस्ट का अनुपात स्थिर रहा। फिर, 2000 की शरद ऋतु में, डॉटकॉम बूम को परिभाषित करने वाला टेलीकॉम निर्माण-आंदोलन — वही ओवरबिल्ड जिसने Global Crossing, 360networks और Williams Communications को अंधेरे फाइबर में डुबा दिया — टूट गया। उद्यम-स्तरीय सर्किट की माँग स्थिर हो गई। प्रतिस्पर्धी स्थानीय एक्सचेंज वाहक (CLEC), जो वर्ल्डकॉम की वृद्धि की पूँछ थे, लहरों में दिवालिया हुए, अपने वर्ल्डकॉम के साथ अनुबंधित ऐक्सेस-लाइनों पर डिफ़ॉल्ट कर दिया, जबकि वर्ल्डकॉम स्वयं BellSouth, Pacific Bell और Verizon के साथ अंतर्निहित क्षमता के अनुबंधों के लिए ज़िम्मेदार बना रहा। 2000 की चौथी तिमाही में वर्ल्डकॉम की राजस्व-वृद्धि 6 प्रतिशत पर धीमी पड़ गई। उसकी लाइन-कॉस्ट-राजस्व अनुपात 50 प्रतिशत की ओर बढ़ने लगा।
वॉल स्ट्रीट के अनुमानों पर खरा उतरने के सिलसिले से कैरियर बनाने वाले एबर्स ने अपने नाम पर बैंक ऑफ अमेरिका और अन्य ऋणदाताओं से लगभग 40 करोड़ डॉलर उधार लेकर वर्ल्डकॉम के शेयर मार्जिन पर ख़रीद रखे थे — और उसका संपार्श्विक उन्हीं शेयरों से था। डाउनग्रेड वे झेल नहीं सकते थे। बाद की विशेष अन्वेषक समिति की रिपोर्ट कहती है कि एबर्स ने अक्टूबर 2000 में सलिवन से कहा था, "हमें अपने नंबर हिट करने ही होंगे" (Beresford et al., 2003)। उसी रिपोर्ट का निष्कर्ष है कि उस समय सलिवन को यह विश्वास नहीं था कि इस अंतर को वैध तरीक़े से पाटा जा सकेगा। फिर भी उन्होंने उसे पाटने का आदेश दिया।
तंत्र: 9 अरब डॉलर की लाइन-कॉस्ट को पूँजीगत व्यय में बदलना
पहला कदम तुलनात्मक रूप से सरल था। 2000 की चौथी तिमाही की बहियाँ बंद होने से कुछ दिन पहले सलिवन ने रिज़र्व अकाउंटेंट्स को निर्देश दिया कि लगभग 82.8 करोड़ डॉलर के पहले से प्रोद्भूत कर एवं अन्य बैलेंस-शीट प्रावधानों को सीधे आय में जारी कर दें। ये प्रावधान विशिष्ट आकस्मिक देयताओं के लिए बने थे और तभी पलटे जा सकते थे जब वे देयताएँ अब विद्यमान न हों। जारी करना देयताओं के समाप्त होने के दस्तावेज़ के साथ नहीं था; वह बस कर दिया गया। अगली पाँच तिमाहियों में ऐसे ही पलटाव से और 1.6 अरब डॉलर जोड़े गए। लेखापरीक्षक अर्थर एंडर्सन ने अंतर्निहित देयताओं की जाँच नहीं की और "प्रावधान अब आवश्यक नहीं" वाले कंपनी के कथन को स्वीकार कर लिया (Cooper, 2008)।
दूसरा कदम 2001 की पहली तिमाही से शुरू हुआ, और यह बड़ा एवं अधिक निर्लज्ज था। क्लिंटन कार्यालय में सामान्य लेखा निदेशक ब्यूफोर्ड येट्स को सलिवन और मायर्स ने निर्देश दिया कि स्थानीय वाहकों को देय लाइन-कॉस्ट का एक भाग — मौजूदा परिचालन व्यय के बजाय — दीर्घ-कालिक स्थायी संपत्ति के रूप में पूँजीकृत करें। प्रविष्टि "प्रीपेड कैपेसिटी" या "निर्माणाधीन" को डेबिट करती थी और लाइन-कॉस्ट व्यय को क्रेडिट। प्रविष्टि का कोई परिचालन आधार नहीं था। वर्ल्डकॉम स्थानीय लाइनों का स्वामी नहीं था और उनका निर्माण भी नहीं कर रहा था; वह तो मौजूदा टैरिफ के तहत, अवधि-दर-अवधि, कॉल समाप्त करने के अधिकार के लिए भुगतान कर रहा था। येट्स की उप-सहायिकाओं बेट्टी विन्सन और ट्रॉय नॉर्मंड ने बाद में अदालत में गवाही दी कि उन्होंने स्वयं इस उपचार को US GAAP का उल्लंघन मानते हुए भी प्रविष्टियों पर हस्ताक्षर किए, क्योंकि सलिवन और मायर्स ने उन्हें बताया था कि ये अस्थायी हैं "और केवल एक तिमाही के लिए ही करनी होंगी" (United States v. Ebbers, trial transcript, 2005)। तिमाहियाँ चलती रहीं।
| Reporting period | Line costs improperly capitalised ($bn) | Cumulative ($bn) | Accrual releases ($bn) |
|---|---|---|---|
| Q1 2001 | 0.77 | 0.77 | 0.42 |
| Q2 2001 | 0.61 | 1.38 | 0.34 |
| Q3 2001 | 0.74 | 2.12 | 0.30 |
| Q4 2001 | 0.94 | 3.06 | 0.31 |
| Q1 2002 | 0.80 | 3.86 | 0.21 |
| Reclassifications across 2000–2001 (later phases) | 5.14 | 9.00 | 0.82 |
| Total | 9.00 | 9.00 | 2.40 |
स्रोत: WorldCom Special Investigative Committee Report to the Board (Beresford et al., 2003), Tables 1–2; योग SEC की 6 नवंबर 2002 की द्वितीय संशोधित शिकायत के साथ मिलाए गए हैं। "Later phases" पंक्ति 2000 के पुनर्निर्धारित आँकड़ों में बाद में पकड़े गए लाइन-कॉस्ट पुनर्वर्गीकरण को समेकित करती है; पूर्ण तिमाही-दर-तिमाही विवरण के लिए कमेटी रिपोर्ट का परिशिष्ट C देखें।
यह तंत्र इसलिए चला कि सही ढंग से तैयार लाभ-हानि विवरण में लाइन-कॉस्ट कहाँ बैठती है और बैलेंस-शीट पर पूँजीगत व्यय कहाँ — इस अंतर का लाभ लिया गया। प्रविष्टि का स्थान बदलकर सलिवन ने परिचालन मार्जिन पर लगभग 9 अरब डॉलर की नकारात्मक मार को संयंत्र, संपत्ति और उपकरण की सकल बही-मूल्य में लगभग 9 अरब डॉलर की वृद्धि में बदल दिया, जिसे औसतन बीस से चालीस वर्षों में मूल्यह्रासित किया जाना था। हर तिमाही का लाभ-हानि प्रभाव इसलिए लगभग 9 अरब डॉलर का व्यय हटाना, घटाकर शायद 10 करोड़ डॉलर का मूल्यह्रास जोड़ना — रिपोर्ट किए गए लाभ में लगभग स्थायी उछाल। पूरे वर्ष 2001 के लिए परिचालन मार्जिन लगभग 18 प्रतिशत बताया गया; प्रकटीकरण के बाद पुनः-निर्धारित आँकड़ा नकारात्मक था।
सिंथिया कूपर, रात की लेखा-परीक्षा
सिंथिया कूपर मिसिसिपी के क्लिंटन मुख्यालय से वर्ल्डकॉम की आंतरिक लेखा-परीक्षा की उपाध्यक्ष थीं। 2002 के वसंत में वे 38 वर्ष की थीं, अलाबामा विश्वविद्यालय से लेखाशास्त्र में स्नातकोत्तर, और प्राइस वॉटरहाउस से होते हुए वर्ल्डकॉम में पहुँची एकाउंटेंट। उनका विभाग प्रशासकीय रूप से सलिवन को रिपोर्ट करता था, परंतु कार्यात्मक रूप से बोर्ड की लेखा-परीक्षा समिति को। मार्च 2002 के अंत में उनके स्टाफ़ के वरिष्ठ ऑडिटर जीन मोर्स एक नियमित पूँजीगत व्यय समीक्षा देख रहे थे जब उन्होंने एक स्थायी संपत्ति खाते में 50 करोड़ डॉलर की बिना-समर्थन प्रविष्टि चिह्नित की। मोर्स ने सलिवन के कार्यालय से अंतर्निहित दस्तावेज़ माँगे। बताया गया कि वे हैं ही नहीं — यह आँकड़ा कॉर्पोरेट स्तर पर बुक किया गया एक "टॉप-साइड" समायोजन था।
कूपर शंकित हुईं और अपनी टीम को पूँजीगत व्यय चक्र की एक अघोषित पूर्ण लेखा-परीक्षा पर मोड़ दिया। सलिवन ने उनकी नाममात्र की रिपोर्टिंग कड़ी के माध्यम से उन्हें यह काम तीसरी तिमाही तक टालने का आदेश दिया। उन्होंने नहीं टाला। मोर्स, ग्लिन स्मिथ और टोन्या राउंडी ने सलिवन के स्टाफ़ के घर जाने के बाद, मुख्यालय भवन की तीसरी मंज़िल के सर्वर-कक्ष से, रात और सप्ताहांत पर क्वेरीज़ चलाईं, ताकि डेटा-निष्कर्षण पर उनकी यूज़र-आईडी के निशान न पड़ें। 11 जून 2002 तक टीम 2001 की बहियों में 3.055 अरब डॉलर के लाइन-कॉस्ट पुनर्वर्गीकरण को और 2002 की पहली तिमाही में 79.7 करोड़ डॉलर को अलग कर चुकी थी। कूपर ने लेखा-परीक्षा समिति के अध्यक्ष मैक्स बॉबिट के लिए एक ज्ञापन तैयार किया, और 20 जून 2002 को — एक उद्योग सम्मेलन के सिलसिले में वाशिंगटन के एक होटल कमरे से बॉबिट के साथ कॉन्फ्रेंस कॉल में — निष्कर्ष प्रस्तुत किए (Cooper, 2008)। समिति ने उसी रात KPMG को फॉरेंसिक ऑडिटर नियुक्त किया। सलिवन को 25 जून को हटाया गया। प्रकटीकरण दो घंटे बाद हुआ।
कूपर ने 2008 में मिसिसिपी पब्लिक ब्रॉडकास्टिंग के साक्षात्कार में कहा, "यह बहादुरी का क्षण नहीं था। यह उस क्षण की बात थी जब समझ ही नहीं आ रहा था कि और क्या करें। आँकड़े ग़लत थे। किसी न किसी को तो कहना ही था।"
दिवालिया, अभियोजन और सार्बेन्स-ऑक्सले
21 जुलाई 2002 की चैप्टर 11 फाइलिंग उस समय की अमेरिकी इतिहास में सबसे बड़ी थी। वर्ल्डकॉम की दायरीकरण-पूर्व संपत्ति 107 अरब डॉलर थी; इसे सितंबर 2008 में लीमन ब्रदर्स के 639 अरब डॉलर तक कोई दिवालिया फाइलिंग पीछे नहीं छोड़ सकी। पुनर्गठन योजना को 31 अक्टूबर 2003 को न्यायाधीश आर्थर गोंज़ालेज़ ने पुष्टि की: साधारण इक्विटी समाप्त की गई; लगभग 35 अरब डॉलर के बॉन्ड दावों को लगभग 36 सेंट प्रति डॉलर की वसूली पर 5.6 अरब डॉलर के नए ऋण और नई इक्विटी में परिवर्तित किया गया; जीवित कंपनी का नाम MCI Inc. कर दिया गया। Verizon Communications ने जनवरी 2006 में MCI को 7.6 अरब डॉलर में अधिग्रहित किया। नई इकाई का ग्राहक आधार, फाइबर और समुद्र-तल केबल — अर्थात बुलबुला फूटने तक लाभदायक रहा बुनियादी कारोबार — बच गया। पूँजी ढाँचा नहीं बच पाया।
सलिवन, जिनके सामने अधिकतम 165 वर्ष की संभावना थी, ने 4 मार्च 2004 को प्रतिभूति धोखाधड़ी, साज़िश और मिथ्या-कथन के आरोपों में दोष स्वीकार किया। उन्होंने सरकार के लिए एबर्स के मुक़दमे में गवाही दी और पाँच साल की सज़ा पाई। डेविड मायर्स और ब्यूफोर्ड येट्स ने 2002 और 2003 में दोष स्वीकार किया और एक-एक वर्ष व एक दिन की सज़ा पाई। बेट्टी विन्सन को पाँच महीने तथा ट्रॉय नॉर्मंड को प्रोबेशन मिला। एबर्स, जिन्होंने हर सौदा प्रस्ताव ठुकरा दिया था और मुक़दमे में दलील दी थी कि वे "बड़ी तस्वीर" वाले व्यक्ति थे और लेखांकन के बारे में कुछ नहीं जानते थे, को न्यायाधीश जोन्स की जूरी ने 15 मार्च 2005 को 33 घंटे के विचार-विमर्श के बाद सभी नौ आरोपों में दोषी पाया। 13 जुलाई 2005 को उन्हें पच्चीस वर्ष की सज़ा सुनाई गई — उस समय अमेरिकी प्रतिभूति-धोखाधड़ी मामलों में सबसे लंबी सज़ा। दूसरा सर्किट अपीलीय न्यायालय ने 2006 में फ़ैसले की पुष्टि की। एबर्स ने 26 सितंबर 2006 को टेक्सास के फोर्ट वर्थ स्थित संघीय चिकित्सा केंद्र में आत्म-समर्पण किया। दिसंबर 2019 में मानवीय आधार पर उन्हें घर में नज़रबंदी में स्थानांतरित किया गया, और 2 फरवरी 2020 को ब्रुकहेवन स्थित घर में उनकी मृत्यु हुई।
सार्बेन्स-ऑक्सले अधिनियम वर्ल्डकॉम की चैप्टर 11 फाइलिंग के चार दिन बाद, 25 जुलाई 2002 को, सीनेट में 99-0 तथा सदन में 423-3 से पारित हुआ; राष्ट्रपति बुश ने 30 जुलाई को हस्ताक्षर किए। धारा 302 ने हर जारीकर्ता के CEO और CFO को आपराधिक दंड के अधीन, हर तिमाही और वार्षिक फाइलिंग की सटीकता को व्यक्तिगत रूप से प्रमाणित करना अनिवार्य कर दिया। धारा 404 ने प्रबंधन से वित्तीय रिपोर्टिंग पर आंतरिक नियंत्रण का मूल्यांकन और प्रतिवेदन माँगा, और बाह्य लेखापरीक्षक से अलग प्रमाणन माँगा। धारा 906 ने जानबूझकर मिथ्या फाइलिंग प्रमाणित करने को बीस वर्ष तक कारावास का गंभीर अपराध बनाया। यह क़ानून एनरॉन, टायको, अडेलफिया — सभी से अवशोषित था, परंतु उस सप्ताह सदन के पटल पर सांसद बार-बार जिस मामले की ओर लौटते रहे, वह वर्ल्डकॉम का था: सरल अंग्रेज़ी में दर्ज प्रविष्टियाँ, पत्रिका-पुरस्कृत CFO के हस्ताक्षर, और एक बड़े पाँच लेखापरीक्षक का अनुमोदन (Jeter, 2003)।
व्यापक डॉटकॉम बुलबुले की तर्कहीन उन्माद और इंटरनेट सोने की दौड़, 1995–2000 की कथा वह माँग-पतन समझाती है जिसने 2000 के अंत में वर्ल्डकॉम के लाइन-कॉस्ट अनुपात को ऊपर धकेला; उसी समय गिरा एनरॉन, अमेरिका की सबसे नवोन्मेषी मानी जाने वाली कंपनी जो 2001 में सबसे बड़ी धोखाधड़ी बनी सार्बेन्स-ऑक्सले के लिए राजनीतिक ईंधन बना। लेखांकन-प्रेरित कॉर्पोरेट विफलताओं के पैटर्न के पुराने उदाहरण भी हैं — ड्रेक्सेल बर्नहैम का पतन और माइकल मिल्केन के जंक-बॉन्ड साम्राज्य का ध्वंस, 1986–1990 देखें: संदिग्ध वित्त-पोषण पर खड़ी कंपनी एक ही नियामक के कार्यकाल में गिर गई। निरपेक्ष राशि में बड़े बर्नी मैडॉफ़ के पोंजी घोटाले, 2008 में उजागर इतिहास की सबसे बड़ी वित्तीय धोखाधड़ी की तुलना में वर्ल्डकॉम छोटा था, परंतु प्रति-पक्ष के दायरे में बड़ा — कंपनी के बॉन्ड लगभग हर अमेरिकी पेंशन फंड में थे।
दिसंबर 2002 में Time पत्रिका ने वर्ल्डकॉम की सिंथिया कूपर, एनरॉन की शेरॉन वॉटकिन्स और FBI की कॉलीन रॉली को संयुक्त रूप से वर्ष के व्यक्ति घोषित किया — पत्रिका के शब्दों में, तीन ऐसी महिलाएँ जिन्होंने "वही किया जो उन्हें करना चाहिए था" उन संस्थानों के भीतर जो वही करना बंद कर चुके थे। कूपर ने 2004 में वर्ल्डकॉम छोड़ा, एक परामर्श फ़र्म स्थापित की, और अब अलाबामा विश्वविद्यालय में फॉरेंसिक एकाउंटिंग पढ़ाती हैं। 2002 के वसंत में वे लाइन-कॉस्ट क्वेरीज़ की हस्तलिखित बही को रोज़ शाम घर ले जाती थीं ताकि सलिवन के स्टाफ़ को वह उनकी मेज़ पर न मिले; वह बही आज स्मिथसोनियन के अमेरिकी इतिहास के राष्ट्रीय संग्रहालय की एक काँच की पेटी में सजी है — स्टार-स्पैंगल्ड बैनर से दो मंज़िल नीचे।
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