एनरॉन घोटाला: अमेरिका की सबसे नवोन्मेषी कंपनी कैसे बनी सबसे बड़ी धोखाधड़ी

ऊर्जा साम्राज्य का निर्माण

एनरॉन कॉर्पोरेशन का जन्म 1985 में दो मध्यम आकार की पाइपलाइन कंपनियों — ह्यूस्टन नेचुरल गैस और इंटरनॉर्थ — के विलय से हुआ। ह्यूस्टन नेचुरल गैस के सीईओ रहे केनेथ ले ने संयुक्त कंपनी की कमान संभाली। अपने पहले पाँच वर्षों तक एनरॉन एक सामान्य कंपनी थी — किसी भी अन्य ऊर्जा उपयोगिता कंपनी जैसी एक गैस पाइपलाइन संचालक।

सब कुछ 1990 में बदल गया, जब ले ने जेफरी स्किलिंग को मैकिन्ज़ी एंड कंपनी से भर्ती किया। स्किलिंग एक क्रांतिकारी दृष्टिकोण लेकर ह्यूस्टन आए: एनरॉन केवल ऊर्जा का परिवहन नहीं करेगी, बल्कि उसका व्यापार करेगी। उन्होंने प्राकृतिक गैस अनुबंधों को वित्तीय उपकरणों के रूप में मानने का प्रस्ताव रखा — एक ऐसा बाज़ार बनाना जहाँ खरीदार और विक्रेता पारदर्शी कीमतों पर भविष्य की डिलीवरी का आदान-प्रदान कर सकें — वॉल स्ट्रीट के तर्क को ऊर्जा क्षेत्र पर लागू करना। शुरू में यह शानदार ढंग से काम किया। 1990 के दशक के मध्य तक एनरॉन उत्तरी अमेरिकी प्राकृतिक गैस बाज़ारों में प्रमुख मध्यस्थ बन गई McLean and Elkind (2003)। स्किलिंग ने इस मॉडल को और भी विदेशी क्षेत्रों में आगे बढ़ाया: बिजली, ब्रॉडबैंड, मौसम डेरिवेटिव, जल, यहाँ तक कि विज्ञापन स्थान।

एनरॉन के ह्यूस्टन मुख्यालय का माहौल एक उपयोगिता कंपनी की तुलना में ट्रेडिंग फ्लोर से अधिक मिलता-जुलता था। आंतरिक रूप से "रैंक एंड यैंक" के नाम से जानी जाने वाली एक क्रूर प्रदर्शन समीक्षा प्रणाली कर्मचारियों को सापेक्ष ग्रेडिंग पर आँकती थी और हर साल निचले 15 प्रतिशत को निकाल देती थी। 2000 के अंत तक एनरॉन का बाज़ार पूँजीकरण लगभग 70 अरब डॉलर के शिखर पर पहुँच गया, और इसके अधिकारियों को अमेरिकी पूँजीवाद को नया रूप देने वाले दूरदर्शियों के रूप में सराहा जा रहा था।

लेखांकन का भ्रम

शेयर मूल्य के पीछे, एनरॉन की स्पष्ट सफलता का इंजन लेखांकन प्रथाओं का एक समूह था जो आक्रामक से लेकर धोखाधड़ीपूर्ण तक थीं। सबसे महत्वपूर्ण था मार्क-टू-मार्केट लेखांकन। 1991 में स्किलिंग ने प्रतिभूति और विनिमय आयोग (SEC) को एनरॉन के ऊर्जा व्यापार संचालन के लिए मार्क-टू-मार्केट विधियों का उपयोग करने की अनुमति देने के लिए राज़ी किया — एक दृष्टिकोण जो पहले केवल वित्तीय ट्रेडिंग फर्मों के लिए आरक्षित था। इस प्रणाली के अंतर्गत, जब एनरॉन एक दीर्घकालिक अनुबंध पर हस्ताक्षर करती — मान लीजिए, प्राकृतिक गैस आपूर्ति का बीस वर्षीय समझौता — तो वह तुरंत संपूर्ण अनुमानित लाभ को चालू राजस्व के रूप में दर्ज कर सकती थी, भले ही कोई नकदी का लेनदेन नहीं हुआ हो और वास्तविक लाभप्रदता दशकों भविष्य में ऊर्जा कीमतों के बारे में अनुमानों पर निर्भर हो।

इससे नए सौदों की अतृप्त भूख पैदा हुई। प्रत्येक तिमाही में एनरॉन को राजस्व वृद्धि दिखाने के लिए और भी बड़े अनुबंधों की घोषणा करनी पड़ती थी, क्योंकि पहले दर्ज किए गए लाभ पहले से ही बहीखातों में बैठे थे। जब वास्तविक नकदी प्रवाह अनुमानों से मेल नहीं खाता था, तो अंतर को और भी आक्रामक लेखांकन या अन्य माध्यमों से भरना पड़ता था Healy and Palepu (2003)।

एनरॉन के मुख्य वित्तीय अधिकारी एंड्रयू फास्टो ने वे अन्य माध्यम उपलब्ध कराए। फास्टो ने विशेष उद्देश्य संस्थाओं (SPE) — LJM1, LJM2, चूको, और JEDI जैसे नामों वाली ऑफ-बैलेंस-शीट साझेदारियों — का एक नेटवर्क बनाया जो एक साथ कई उद्देश्यों की पूर्ति करता था। इनसे एनरॉन को खराब प्रदर्शन करने वाली संपत्तियों को अपनी बैलेंस शीट से हटाने की अनुमति मिली, जिससे कंपनी वास्तविकता से कम ऋणग्रस्त दिखाई देती थी। एनरॉन और SPE के बीच लेनदेन के माध्यम से कृत्रिम लाभ उत्पन्न किए गए। और इससे फास्टो को व्यक्तिगत रूप से भी लाभ हुआ: उन्होंने अपने नियंत्रण वाली साझेदारियों से कम से कम 3 करोड़ डॉलर की प्रबंधन शुल्क अर्जित की — एक सीधा हितों का टकराव जिसे एनरॉन के निदेशक मंडल ने दो अलग-अलग अवसरों पर माफ कर दिया।

ताश का महल

फास्टो की SPE संरचना ने लेखांकन नियमों की एक विशिष्ट खामी का फायदा उठाया: एक कंपनी किसी संस्था को अपनी बैलेंस शीट से बाहर रख सकती थी यदि कोई स्वतंत्र बाहरी निवेशक कम से कम 3 प्रतिशत इक्विटी का योगदान करता हो। एनरॉन की कई SPE में, "स्वतंत्र" निवेशक या तो एनरॉन का कर्मचारी था या ऐसा पक्ष जिसके निवेश की गारंटी गुप्त रूप से एनरॉन ने ही दी थी। उदाहरण के लिए, चूको का प्रबंधन फास्टो की टीम के सदस्य माइकल कॉपर द्वारा किया जाता था, और इसकी बाहरी इक्विटी का एक हिस्सा एनरॉन द्वारा गारंटीकृत ऋणों से आता था। यह व्यवस्था चक्रीय थी: नियम स्वतंत्रता की माँग करते थे, और एनरॉन ने सारा जोखिम अपने पास रखते हुए स्वतंत्रता का दिखावा किया।

2000 तक, एनरॉन ने 3,000 से अधिक विशेष उद्देश्य संस्थाएँ बना ली थीं। इन सबने मिलकर कंपनी के रिपोर्ट किए गए वित्तीय विवरणों से लगभग 25 अरब डॉलर का ऋण छिपाया, एनरॉन की स्पष्ट साख को बढ़ा-चढ़ाकर दिखाया, जबकि वास्तविक ऋण-से-इक्विटी अनुपात निवेशकों और क्रेडिट रेटिंग एजेंसियों को बताए गए आँकड़े से लगभग चार गुना अधिक था Bratton (2002)।

व्हिसलब्लोअर और पतन की शुरुआत

14 अगस्त, 2001 को, जेफरी स्किलिंग ने "व्यक्तिगत कारणों" का हवाला देते हुए सीईओ पद से मात्र छह महीने बाद अचानक इस्तीफा दे दिया। शेयर पहले ही 90 डॉलर से लगभग 40 डॉलर तक गिर चुका था, और उनके जाने से वॉल स्ट्रीट हैरान रह गया — लेकिन पर्दे के पीछे, चेतावनी पहले ही दी जा चुकी थी।

एनरॉन के कॉर्पोरेट विकास प्रभाग की उपाध्यक्ष शेरॉन वॉटकिंस ने केनेथ ले को सात पन्नों का ज्ञापन लिखा था जिसमें चेतावनी दी गई थी कि कंपनी "लेखांकन घोटालों की लहर में ध्वस्त हो सकती है।" उन्होंने SPE संरचनाओं को धोखाधड़ीपूर्ण बताया और सावधान किया कि एनरॉन का लेखांकन गंभीर जाँच का सामना नहीं कर सकता। ले ने यह ज्ञापन एनरॉन की बाहरी कानूनी फर्म विंसन एंड एल्किंस को भेज दिया, जिसने सीमित समीक्षा की और निष्कर्ष निकाला कि चिंता का कोई कारण नहीं है — एक निष्कर्ष जिसे बाद में कांग्रेस के जाँचकर्ताओं ने जानबूझकर अपर्याप्त बताकर निंदा की।

अक्टूबर और नवंबर में घटनाएँ इतनी तेज़ी से आगे बढ़ीं कि निवेशक स्तब्ध रह गए। 16 अक्टूबर को, एनरॉन ने तीसरी तिमाही में 61.8 करोड़ डॉलर का घाटा रिपोर्ट किया और फास्टो की साझेदारियों से जुड़ी 1.2 अरब डॉलर की शेयरधारक इक्विटी में कमी का खुलासा किया। SEC ने औपचारिक जाँच शुरू की। 8 नवंबर को, एनरॉन ने 1997 तक जाने वाले संशोधित वित्तीय विवरण दाखिल किए, जिनमें पहले छिपाए गए 58.6 करोड़ डॉलर के घाटे का खुलासा किया, वर्षों तक बढ़ा-चढ़ाकर दिखाई गई आय को स्वीकार किया, और बैलेंस शीट में 2.6 अरब डॉलर का ऋण जोड़ा।

क्रेडिट रेटिंग एजेंसियों ने — जिन्होंने अंतिम हफ्तों तक एनरॉन के ऋण पर निवेश-श्रेणी रेटिंग बनाए रखी थी — 28 नवंबर को कंपनी को जंक श्रेणी में डाउनग्रेड कर दिया। प्रतिद्वंद्वी डाइनेजी के साथ अंतिम समय का विलय विफल हो गया। 2 दिसंबर, 2001 को, एनरॉन ने 63.4 अरब डॉलर की संपत्तियों के साथ अध्याय 11 दिवालियापन संरक्षण के लिए आवेदन किया, जिससे यह उस समय अमेरिकी इतिहास का सबसे बड़ा दिवालियापन बन गया — एक रिकॉर्ड जो एक वर्ष से भी कम समय में वर्ल्डकॉम और फिर 2008 में ध्वस्त हुए वित्तीय संस्थानों द्वारा तोड़ दिया गया।

आर्थर एंडरसन का विनाश

एनरॉन की ऑडिटर, आर्थर एंडरसन, बिग फाइव लेखा फर्मों में से एक थी — दुनिया भर में 85,000 कर्मचारी, एक शताब्दी का इतिहास। एंडरसन ने लेखांकन के अधिक आक्रामक होने के बावजूद साल-दर-साल एनरॉन के वित्तीय विवरणों पर मुहर लगाई थी। फर्म ने एनरॉन के आंतरिक ऑडिटर और सलाहकार के रूप में भी काम किया, केवल 2000 में 5.2 करोड़ डॉलर की फीस एकत्र की — वित्तीय संबंधों का एक उलझा हुआ जाल जिसने स्वतंत्रता के किसी भी दिखावे से समझौता कर दिया।

जब SEC की जाँच शुरू हुई, तो ह्यूस्टन कार्यालय के एंडरसन कर्मचारियों ने बड़े पैमाने पर एनरॉन-संबंधित दस्तावेज़ों को श्रेडर से नष्ट करना शुरू कर दिया। कई हफ्तों में, फर्म ने अनुमानित एक टन कागज़ी दस्तावेज़ नष्ट किए और हज़ारों इलेक्ट्रॉनिक फाइलें डिलीट कर दीं। 15 जून, 2002 को, ज्यूरी ने आर्थर एंडरसन को न्याय में बाधा डालने का दोषी ठहराया। सुप्रीम कोर्ट ने 2005 में सर्वसम्मति से संकीर्ण प्रक्रियात्मक आधारों पर इस दोषसिद्धि को पलट दिया, लेकिन तब तक कोई फर्क नहीं पड़ता था — फर्म पहले ही सार्वजनिक कंपनियों की ऑडिटिंग बंद कर चुकी थी, इसके ग्राहक जा चुके थे, और इसके साझेदार बिखर चुके थे। बिग फाइव बिग फोर बन गई।

परिणाम और सार्बेन्स-ऑक्सले

लगभग 20,000 एनरॉन कर्मचारियों ने अपनी नौकरी खोई। कई ने अपनी सेवानिवृत्ति बचत भी खो दी: एनरॉन की 401(k) योजना कंपनी के शेयरों में भारी निवेशित थी, और अधिकारियों द्वारा करोड़ों डॉलर मूल्य की व्यक्तिगत होल्डिंग्स नकदी में बदलने के दौरान भी कर्मचारियों को "लॉकडाउन" अवधि के दौरान बेचने से रोक दिया गया था। अकेले केनेथ ले ने पतन से पहले के एक वर्ष में एनरॉन के 7 करोड़ डॉलर मूल्य के शेयर बेचे जबकि सार्वजनिक रूप से कर्मचारियों को और अधिक खरीदने के लिए प्रोत्साहित करते रहे। शेयरधारकों ने दिवालियापन से पहले के चार वर्षों में लगभग 74 अरब डॉलर खोए।

आपराधिक अभियोजन ने कार्यकारी जवाबदेही के बारे में कॉर्पोरेट अमेरिका की समझ को नया रूप दिया। एंड्रयू फास्टो ने साजिश के दो आरोपों में दोषी होने की दलील दी और छह साल की सज़ा पाई। जेफरी स्किलिंग को धोखाधड़ी और साजिश के 19 आरोपों में दोषी ठहराया गया, शुरू में 24 साल की सज़ा दी गई जो बाद में घटाकर 14 साल कर दी गई। केनेथ ले को मई 2006 में छह आरोपों में दोषी ठहराया गया लेकिन सज़ा सुनाए जाने से दो महीने पहले दिल का दौरा पड़ने से उनकी मृत्यु हो गई — संघीय कानून के तहत, उनकी दोषसिद्धि निरस्त कर दी गई।

कांग्रेस ने सार्बेन्स-ऑक्सले अधिनियम से प्रतिक्रिया दी, जिस पर राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू. बुश ने 30 जुलाई, 2002 को हस्ताक्षर किए। यह 1934 के प्रतिभूति विनिमय अधिनियम के बाद सबसे महत्वपूर्ण कॉर्पोरेट गवर्नेंस कानून था। अब सीईओ और सीएफओ को व्यक्तिगत रूप से वित्तीय विवरणों को प्रमाणित करना आवश्यक था। ऑडिटरों को विनियमित करने के लिए सार्वजनिक कंपनी लेखा निरीक्षण बोर्ड (PCAOB) की स्थापना की गई। लेखा फर्मों को अपने ऑडिट ग्राहकों को परामर्श सेवाएँ प्रदान करने से प्रतिबंधित कर दिया गया। ऑडिट समितियों का स्वतंत्र होना अनिवार्य किया गया। प्रतिभूति धोखाधड़ी के लिए अधिकतम आपराधिक दंड 25 वर्ष तक बढ़ा दिया गया।

सार्बेन्स-ऑक्सले महँगा, बोझिल, और — कई कॉर्पोरेट अधिकारियों की नज़र में — अत्यधिक प्रतिक्रिया था। लेकिन ईमानदारी से कहें तो यह आवश्यक भी था। एनरॉन ने प्रदर्शित कर दिया था कि जाँच-परख की मौजूदा प्रणाली — स्वतंत्र ऑडिटर, क्रेडिट रेटिंग एजेंसियाँ, वॉल स्ट्रीट विश्लेषक, कॉर्पोरेट निदेशक मंडल — जब प्रोत्साहन गलत तरीके से संरेखित हों तो सब एक साथ विफल हो सकती हैं। समानांतर में हो रहे डॉट-कॉम बुलबुले के पतन ने इस बात को और पुष्ट किया। उत्साही विनियमन-मुक्ति और कॉर्पोरेट स्व-शासन में अंध विश्वास का युग समाप्त हो गया।

इसके बाद जो आया — सबप्राइम बंधक उछाल, संपार्श्विक ऋण दायित्वों का उदय, 2008 में वैश्विक वित्तीय प्रणाली का लगभग पतन — उसने प्रकट किया कि अपारदर्शी वित्तीय जटिलता और गलत प्रोत्साहनों की भूख ठीक नहीं हुई थी बल्कि केवल विस्थापित हुई थी। एनरॉन की 3,000 विशेष उद्देश्य संस्थाओं ने वॉल स्ट्रीट के CDO, SIV, और क्रेडिट डिफॉल्ट स्वैप के वर्णमाला के सूप में अपने उत्तराधिकारी पाए। अलग-अलग संक्षेपाक्षर, वही छुपाने की संरचना, वही अंतिम हिसाब-किताब।