월드컴: 버니 에버스와 110억 달러 회계 부정, 1999–2002

2002년 6월 25일 화요일 오후 4시 42분, 뉴욕증권거래소는 마감되었지만 시간외 전산망은 살아 있는 가운데, 월드컴 주식회사는 미국 증권거래위원회에 8-K 보고서를 제출하여 2001년에 30억 5,500만 달러, 2002년 1분기에 추가로 7억 9,700만 달러의 회선비용을 부적절하게 자본화하였다는 사실을 공시하였습니다. 보도자료는 어떠한 개인도 거명하지 않았습니다. 다만 1998년 CFO 매거진 우수상을 수상하였던 최고재무책임자 스콧 D. 설리번이 당일 “해임”되었고, 수석부사장 겸 컨트롤러 데이비드 마이어스는 “사임”하였다는 사실만 기재되어 있었습니다. 이튿날 개장 전 월드컴 주가는, 3년 전 96달러까지 올랐던 가격이 무색하게 9센트로 출발하였습니다. 결국 6센트에서 거래가 중단되었고, 이 종목은 두 번 다시 재개되지 않았습니다.

당일 저녁 증권거래위원회는 뉴욕 남부지구 연방지방법원에 민사소송을 제기하였습니다. 제드 라코프 판사는 영업일 종료 전에 긴급 가처분 명령에 서명하였습니다. 그로부터 26일 뒤인 2002년 7월 21일, 월드컴은 동일한 법원에서 챕터 11 회생절차를 신청하였습니다. 자산총액 1,070억 달러로 미국 기업 파산 사상 최대 규모였으며, 2001년 12월 엔론이 세웠던 기록을 거의 두 배로 갈아치웠습니다. 신청일은 엔론으로부터 7개월이 채 지나지 않은 시점이었으며, 상하원 협의위원회가 폴 사베인스 상원의원과 마이클 옥슬리 하원의원의 이름을 딴 기업개혁법안 최종본을 양원에 보고한 바로 그날이기도 하였습니다.

미시시피의 모텔에서 미국 제2의 장거리 통신사로

버나드 J. 에버스는 1980년대 초 미시시피주 컬럼비아에서 마스터 호스트 모텔을 운영하고 있었습니다. 그는 미시시피 칼리지에서 부분 장학금을 받고 농구를 하였고, 해티스버그에서 고교 체육교사를 거쳤으며, 브룩헤이븐에서 우유를 팔다가, 홀리데이 인의 경비원으로 잠시 일한 뒤 모텔업에 뛰어든 인물이었습니다. 통신업과는 무관한 이력이었습니다. 1983년 9월 그는 해티스버그의 데이즈 인에서 세 명의 미시시피 투자자 — 머레이 월드런, 윌리엄 렉터, 데이비드 싱글턴 — 와 회의를 가졌습니다. 이들은 65만 달러를 모아 장거리 회선 재판매업을 시작하려 하였습니다. 네 사람은 커피숍 탁자에 앉아 종이 냅킨 위에 사업모형을 그렸습니다. 신설 회사가 AT&T로부터 장거리 통화 시간을 도매로 사들여 남부의 중소사업자에게 할인가로 되판다는 구상이었습니다. 회사명은 롱 디스턴스 디스카운트 서비스로 정해졌습니다. 당시 42세였던 에버스는 모텔을 계속 운영한다는 조건으로 최고경영자직을 맡기로 합의하였습니다.

첫해 매출은 약 150만 달러였고 적자였습니다. 이듬해에는 흑자로 돌아섰습니다. 1989년에 이르러 LDDS는 지역의 작은 재판매업체들을 인수하기 시작하였고, 1992년에는 애틀랜타에 본사를 둔 어드밴스드 텔레커뮤니케이션스와 합병한 뒤 나스닥에 상장하였습니다. 1995년 에버스는 지주회사를 월드컴으로 개명하였습니다. 1995년부터 1999년까지 월드컴은 60건이 넘는 인수합병을 완수하였고, 그중 가장 큰 거래는 1998년 11월의 MCI 커뮤니케이션스 인수였으며, 거래액은 주식과 인수부채를 합쳐 약 400억 달러로 당시까지 미국 역사상 최대 규모의 기업합병이었습니다. 이 거래는 월드컴을 AT&T에 이은 미국 제2의 장거리 통신사로 끌어올렸고, 해저 케이블과 광섬유망, 그리고 고객 기반까지 함께 가져왔습니다.

합병은 사실상 전적으로 월드컴 주식으로 지급되었습니다. MCI 주주들은 1997년 11월 10일 월드컴이 42달러에 거래되던 시점에 정해진 교환비율에 따라 MCI 1주당 월드컴 1.2439주를 수령하였습니다. 거래가 종결된 직후의 첫 분기 마감일인 1999년 6월 30일 월드컴 주가는 96.75달러를 찍었습니다. 다시는 도달하지 못할 정점이었습니다. 살로몬 스미스 바니의 통신업종 수석 애널리스트였던 잭 그루브먼은 MCI 거래와 1999~2000년의 무산된 스프린트 입찰에 자문을 제공하면서, 2001년 5월까지 12개월 목표주가 130달러의 매수 의견을 유지하였습니다 (Beresford et al., 2003). 그해 그의 보수는 2,000만 달러였습니다.

회선비용의 덫

월드컴의 사업모형은 단순한 사실 위에 서 있었습니다. 장거리 통신사는 자기 백본 — 광섬유, 해저 케이블, 교환기 — 을 보유하지만, 통화는 자기가 소유하지 않는 지역망에서 발신되고 종단됩니다. 애틀랜타의 월드컴 고객이 새크라멘토의 누군가와 통화한 1분마다 접속료 청구서가 두 장 발생하였습니다. 한 장은 발신단의 벨사우스, 다른 한 장은 종단의 퍼시픽 벨에서 나왔습니다. 업계 전체가 “회선비용”이라 부르던 이 지급액은 월드컴 손익계산서에서 단일 항목으로는 가장 큰 비용이었습니다. 1990년대 후반 동안 매출의 약 42퍼센트 수준을 유지하였습니다. 회선비용은 당기 영업비용이었습니다. FCC의 요금 구조상 30일에서 60일 안에 현금으로 지급되어야 하였고, 트래픽 발생 여부와 관계없이 분당 고정요율로 수년 단위의 계약이 체결되어 있었습니다.

1999년과 2000년 대부분의 기간 동안에는 이 구조가 문제 되지 않았습니다. 월드컴의 매출은 연 17퍼센트 정도의 속도로 늘었고, 매출 대비 회선비용 비율도 유지되었습니다. 그러다 2000년 가을, 닷컴 버블을 정의하였던 통신망 건설 열풍이 — 글로벌 크로싱, 360네트웍스, 윌리엄스 커뮤니케이션스가 짙은 어둠 속에 잠긴 다크 파이버에 질식되었던 바로 그 과잉투자가 — 깨졌습니다. 기업 회선 수요는 평탄해졌습니다. 월드컴의 성장 꼬리 노릇을 하던 경쟁 지역 사업자(CLEC)들은 줄지어 파산하면서 월드컴과 맺은 접속회선 계약을 디폴트하였고, 그동안 월드컴 자신은 벨사우스·퍼시픽 벨·버라이즌과 맺은 기본 용량 계약 의무를 그대로 짊어진 채 남았습니다. 2000년 4분기 월드컴의 매출 성장률은 6퍼센트로 둔화되었습니다. 회선비용 비율은 50퍼센트를 향해 오르기 시작하였습니다.

에버스는 월스트리트 컨센서스를 맞추는 일로 경력을 쌓아 온 인물이었고, 본인 명의로 뱅크오브아메리카 등으로부터 약 4억 달러를 빌려 그 자금으로 월드컴 주식을 신용으로 매입한 상태였습니다 — 그 담보 또한 같은 주식이었습니다. 등급하향은 그가 견딜 수 있는 사태가 아니었습니다. 특별조사위원회의 후속 보고서에 따르면 2000년 10월 에버스는 설리번에게 “우리는 숫자를 맞추어야 한다”고 말하였습니다 (Beresford et al., 2003). 같은 보고서의 결론에 의하면 그 시점에 설리번은 그 격차를 정상적인 방법으로 메울 수 있다고 믿지 않았습니다. 그럼에도 그는 격차를 메우라고 지시하였습니다.

작동 원리: 90억 달러의 회선비용을 자본으로 둔갑시키다

첫 단계는 비교적 단순하였습니다. 2000년 4분기 결산 마감을 며칠 앞두고 설리번은 충당금 회계담당자들에게 미리 적립되어 있던 약 8억 2,800만 달러의 세무 및 기타 대차대조표상 충당금을 그대로 이익으로 환입하라고 지시하였습니다. 해당 충당금은 특정 우발채무를 대비해 설정된 것이었으며, 그 채무가 소멸한 경우에만 환입될 수 있었습니다. 환입은 채무 소멸을 증빙하는 방식으로 처리되지 않았습니다. 그저 단행되었을 뿐입니다. 이후 다섯 분기 동안 유사한 환입이 추가로 16억 달러에 달하였습니다. 감사인이었던 아서 앤더슨은 기초 부채를 검증하지 않았으며, 충당금이 더 이상 필요하지 않다는 회사 측의 진술을 그대로 수용하였습니다 (Cooper, 2008).

두 번째 단계는 2001년 1분기에 시작된, 훨씬 대규모이고 훨씬 노골적인 조작이었습니다. 클린턴 본사 일반회계 담당이사 뷰포드 예이츠는 설리번과 마이어스로부터 지역 통신사에 지급하는 회선비용 일부를 — 당기 영업비용이 아닌 — 장기 고정자산으로 자본화하라는 지시를 받았습니다. 분개는 “선급용량(prepaid capacity)” 또는 “건설중자산”을 차변에, 회선비용을 대변에 계상하였습니다. 이 분개에는 어떠한 영업적 근거도 없었습니다. 월드컴은 지역 회선을 소유한 적도, 건설한 적도 없으며 단지 기존의 요율표에 따라 분기 단위로 통화 종단권을 사들이고 있었을 뿐입니다. 예이츠의 부하 베티 빈슨과 트로이 노먼드는 후일 법정 진술에서 미국 GAAP 위반임을 알면서도 분개에 서명하였다고 밝혔습니다. 설리번과 마이어스가 이 분개는 일시적이며 “단 한 분기만 처리하면 된다”라고 말하였기 때문이었습니다 (United States v. Ebbers, trial transcript, 2005). 그러나 분기는 계속되었습니다.

출처: WorldCom Special Investigative Committee Report to the Board (Beresford et al., 2003), Tables 1–2. 합계는 2002년 11월 6일자 SEC 제2차 수정소장과 대조하여 정합되었습니다. “Later phases” 행은 정정된 2000년 수치에서 추가로 드러난 회선비용 재분류를 집계한 항목이며, 분기별 상세는 위원회 보고서 부속서 C를 참조하시기 바랍니다.

이 메커니즘이 작동한 것은 회선비용 지급이 적정한 손익계산서의 어느 줄에 들어가야 하는지, 그리고 자본적 지출이 대차대조표의 어느 줄에 들어가는지에 달려 있었기 때문입니다. 설리번은 분개의 위치를 바꿈으로써 영업이익을 약 90억 달러만큼 끌어내리던 충격을, 평균 20~40년에 걸쳐 감가상각될 유형자산 장부가 약 90억 달러 증가로 둔갑시켰습니다. 따라서 분기별 손익효과는 비용 90억 달러 제거에 감가상각 약 1억 달러 가산이 더해진 형태였습니다 — 보고이익의 거의 영구적인 상향이었습니다. 2001년 연간 영업이익률은 약 18퍼센트로 보고되었습니다. 공시 이후 정정된 수치는 마이너스였습니다.

신시아 쿠퍼, 야간감사

신시아 쿠퍼는 미시시피주 클린턴 본사에서 월드컴 내부감사 담당 부사장이었습니다. 2002년 봄 38세였고, 앨라배마 대학교에서 회계학 석사학위를 취득한 뒤 프라이스 워터하우스를 거쳐 월드컴에 합류한 회계사였습니다. 그의 부서는 행정적으로는 설리번에게, 기능적으로는 이사회 감사위원회에 보고하는 구조였습니다. 2002년 3월 하순, 일상적인 자본적 지출 점검을 살피던 부하감사역 진 모스는 고정자산 계정에 근거자료가 없는 5억 달러 규모의 항목을 발견하였습니다. 모스가 설리번 측에 기초 문서를 요청하자, 그러한 자료는 존재하지 않으며 본사 차원에서 기록된 “톱사이드(top-side)” 조정이라는 답변이 돌아왔습니다.

쿠퍼는 의심을 품고 팀의 방향을 자본적 지출 사이클 전반에 대한 예고 없는 전수 감사로 돌렸습니다. 설리번은 보고체계를 통해 이 작업을 3분기로 미루라고 지시하였습니다. 그는 미루지 않았습니다. 모스, 글린 스미스, 토냐 라운디는 추출한 데이터에 사용자 ID가 남는 감사 흔적을 피하기 위해 설리번 측 직원들이 퇴근한 뒤 본사 3층 서버실에서 야간과 주말에 쿼리를 돌렸습니다. 2002년 6월 11일에 이르러 팀은 2001년 장부에서 30억 5,500만 달러, 2002년 1분기에서 추가로 7억 9,700만 달러의 회선비용 재분류를 분리해 내었습니다. 쿠퍼는 감사위원장 맥스 보비트 앞으로 메모를 작성하였고, 2002년 6월 20일 — 보비트가 업계 회의 참석차 머물고 있던 워싱턴의 호텔 방에서 진행된 전화회의를 통해 — 결과를 보고하였습니다 (Cooper, 2008). 위원회는 그날 밤 KPMG를 포렌식 감사인으로 선임하였습니다. 설리번은 6월 25일 해임되었습니다. 두 시간 뒤 공시가 이루어졌습니다.

쿠퍼는 2008년 미시시피 공영방송 인터뷰에서 다음과 같이 회상하였습니다. “그것은 용기의 순간이 아니었습니다. 다른 무엇을 해야 할지 모르는 순간이었습니다. 숫자는 잘못되어 있었습니다. 누군가는 그렇게 말해야 하였습니다.”

파산, 형사처벌, 사베인스옥슬리법

2002년 7월 21일의 챕터 11 신청은 당시까지 미국 역사상 최대 규모였습니다. 1,070억 달러에 달하는 월드컴의 신청 전 자산은 2008년 9월 리먼 브러더스의 6,390억 달러 신청 전까지 깨지지 않는 기록으로 남았습니다. 회생계획안은 2003년 10월 31일 아서 곤잘레스 판사의 인가를 받았고, 보통주를 전액 소각한 뒤 약 350억 달러의 회사채 채권을 56억 달러 상당의 신규 채권과 신주로 전환하여 약 36센트의 회수율로 변제하였으며, 존속회사를 MCI 주식회사로 개명하였습니다. 버라이즌 커뮤니케이션스는 2006년 1월 MCI를 76억 달러에 인수하였습니다. 신설 법인의 고객, 광섬유망, 해저 케이블 — 즉 버블이 깨지기 전까지 흑자였던 영업 본체 — 은 살아남았습니다. 자본 구조는 그렇지 못하였습니다.

설리번은 최대 165년 형이 가능한 상황에서 2004년 3월 4일 증권사기, 공모, 허위신고 혐의를 인정하였습니다. 그는 정부 측 증인으로 에버스의 재판에 출석하였고 5년형을 받았습니다. 데이비드 마이어스와 뷰포드 예이츠는 각각 2002년과 2003년에 유죄를 인정하여 1년 1일을 선고받았습니다. 베티 빈슨은 5개월형, 트로이 노먼드는 보호관찰 처분을 받았습니다. 일체의 사전 인부 협의를 거부하고 자신은 회계의 세부를 알지 못한 “큰 그림만 보는 사람”이었다고 주장하였던 에버스에 대해서는 존스 판사의 배심이 2005년 3월 15일 33시간의 평의 끝에 9개 혐의 전부에 유죄 평결을 내렸습니다. 같은 해 7월 13일 그는 25년형을 선고받았고, 이는 당시 미국 증권사기 사건 사상 최장의 형량이었습니다. 제2순회 항소법원은 2006년 이를 확정하였습니다. 에버스는 2006년 9월 26일 텍사스주 포트워스 연방의료센터에 수감되었습니다. 2019년 12월 인도적 사유로 가택구금 처분을 받았고, 2020년 2월 2일 브룩헤이븐 자택에서 사망하였습니다.

사베인스옥슬리법은 월드컴의 챕터 11 신청 나흘 뒤인 2002년 7월 25일 상원 99 대 0, 하원 423 대 3의 표결로 통과되었고 부시 대통령은 7월 30일 서명하였습니다. 제302조는 모든 발행인의 CEO와 CFO에게 분기 및 연간 보고서의 정확성을 형사책임을 전제로 본인 명의로 인증하도록 의무화하였습니다. 제404조는 경영진이 재무보고에 대한 내부통제를 평가·보고하고 외부감사인이 별도로 의견을 표명하도록 규정하였습니다. 제906조는 허위 보고서임을 알면서 인증한 행위를 최대 20년형에 처해질 수 있는 중죄로 규정하였습니다. 이 법은 엔론, 타이코, 아델피아 사건을 종합한 결과물이었으나, 의원들이 그 주 본회의에서 거듭 인용한 사례는 평이한 영어로 분개되고 매거진 수상자인 CFO가 서명하고 5대 감사법인이 승인한 월드컴의 회선비용 재분류였습니다 (Jeter, 2003).

광의의 닷컴 버블의 비이성적 과열과 인터넷 골드러시, 1995–2000의 흐름은 2000년 말 월드컴의 회선비용 비율이 치솟던 수요 붕괴의 배경을 설명합니다. 같은 시기에 무너진 엔론, 미국에서 가장 혁신적이라던 기업이 최대의 사기로 끝난 2001년 사건은 사베인스옥슬리법 통과의 정치적 동력을 제공하였습니다. 회계조작이 기업 전체를 무너뜨리는 패턴에는 더 이전의 전례가 있었습니다 — 드렉셀 번햄의 붕괴와 마이클 밀켄의 정크본드 제국의 몰락, 1986–1990 또한 의심스러운 자금조달 위에 세워진 기업이 단일 감독자 임기 안에 무너진 사례였습니다. 절대금액으로는 더 큰 버니 매도프의 폰지 사기, 2008년에 드러난 사상 최대 금융사기와 비교할 때, 월드컴의 부정은 절대규모는 작았으나 거래상대방의 외연은 더 컸습니다 — 미국 대다수의 연기금이 월드컴 채권을 보유하고 있었기 때문입니다.

2002년 12월 타임지는 올해의 인물로 월드컴의 신시아 쿠퍼, 엔론의 셰런 왓킨스, FBI의 콜린 라울리를 함께 선정하였습니다. 잡지의 표현을 빌리면, 본연의 기능을 멈춘 조직 안에서 “자기가 해야 할 일을 한” 세 명의 여성이었습니다. 쿠퍼는 2004년 월드컴을 떠나 컨설팅 회사를 세웠으며, 현재 앨라배마 대학교에서 포렌식 회계학을 가르치고 있습니다. 2002년 봄 설리번 측 직원이 자기 책상 위에서 발견하지 못하도록 매일 밤 집으로 가져갔던 회선비용 추적 손글씨 장부는, 성조기로 된 별이 펄럭이는 자리에서 두 층 아래, 스미스소니언 국립미국사박물관의 유리 진열장 속에 놓여 있습니다.