엔론 스캔들: 미국 최고의 혁신 기업이 최대 사기극이 되기까지

편집자의 말

엔론은 한때 매출 기준 미국 7위 기업이었으며 포춘지에서 6년 연속 가장 혁신적인 기업으로 선정되었습니다. 2001년 12월 붕괴는 그 혁신이 대부분 회계에 있었음을 드러냈습니다. 이 스캔들은 5대 감사 법인 중 하나를 무너뜨리고, 경영진을 감옥에 보냈으며, 미국 기업을 재편한 획기적인 기업 지배구조 법안을 탄생시켰습니다.

에너지 거인의 탄생

엔론(Enron Corporation)은 1985년 두 개의 중견 파이프라인 회사인 휴스턴 내추럴 가스(Houston Natural Gas)와 인터노스(InterNorth)의 합병으로 탄생했습니다. 휴스턴 내추럴 가스의 CEO를 역임한 케네스 레이(Kenneth Lay)가 합병 회사의 회장 겸 CEO가 되었습니다. 초기 몇 년은 평범했습니다; 엔론은 다른 에너지 유틸리티와 마찬가지로 가스 파이프라인과 발전소를 운영했습니다.

변혁은 1990년, 레이가 맥킨지 앤드 컴퍼니(McKinsey & Company)에서 제프리 스킬링(Jeffrey Skilling)을 영입하면서 시작되었습니다. 스킬링은 급진적인 비전을 갖고 왔습니다: 엔론은 단순히 에너지를 운반하는 것이 아니라 거래해야 한다는 것이었습니다. 그는 천연가스 계약을 금융 상품처럼 취급하여 매수자와 매도자가 투명한 가격으로 미래 인도분을 거래할 수 있는 시장을 만들자고 제안했습니다. 월스트리트의 논리를 에너지 부문에 적용한다는 아이디어는 처음에는 훌륭하게 작동했습니다. 1990년대 중반까지 엔론은 북미 천연가스 시장의 지배적인 중개자가 되었습니다 McLean and Elkind (2003).

스킬링은 엔론을 점점 더 이국적인 시장으로 밀어넣었습니다: 전력, 광대역, 날씨 파생상품, 수자원, 심지어 광고 공간까지. 회사의 휴스턴 본사는 트레이딩 플로어의 에너지로 활기가 넘쳤고, 주가는 끊임없이 올랐습니다. 엔론의 시가총액은 2000년 말 약 700억 달러로 정점에 달했으며, 경영진은 미국 자본주의를 재발명하는 선구자로 찬사를 받았습니다.

회계의 환상

엔론의 겉보기 성공의 엔진은 공격적인 것부터 사기적인 것까지 다양한 회계 관행이었습니다. 가장 중대한 것은 시가평가(mark-to-market) 회계였습니다. 1991년 스킬링은 미국 증권거래위원회(SEC)를 설득하여 엔론의 에너지 거래 사업에 시가평가 회계를 사용할 수 있도록 허가를 받았습니다; 이전에는 금융 거래 회사에만 허용되던 방법이었습니다. 이 방식에 따르면, 엔론이 장기 계약; 예를 들어 20년간의 천연가스 공급 계약; 에 서명하면, 현금이 오가지 않았고 계약의 실제 수익성이 수십 년 후의 에너지 가격에 대한 가정에 달려 있더라도, 전체 예상 이익을 즉시 현재 매출로 기록할 수 있었습니다.

이로 인해 새로운 거래에 대한 끊임없는 수요가 생겼습니다. 이전에 기록된 이익이 이미 장부에 올라 있었기 때문에, 매 분기마다 엔론은 매출 성장을 보여주기 위해 더 큰 계약을 발표해야 했습니다. 실제 현금 흐름이 예측치와 일치하지 않으면, 격차를 더욱 공격적인 회계로 메우거나 다른 수단으로 숨겨야 했습니다 Healy and Palepu (2003).

다른 수단은 주로 엔론의 최고재무책임자(CFO) 앤드루 패스토우(Andrew Fastow)를 통해 이루어졌습니다. 패스토우는 LJM1, LJM2, 추코(Chewco), JEDI 등의 이름을 가진 특수목적법인(SPE); 부외 파트너십; 네트워크를 만들었으며, 이들은 여러 가지 목적으로 사용되었습니다. 엔론의 실적이 부진한 자산을 대차대조표에서 이동시켜 회사가 실제보다 부채가 적은 것처럼 보이게 했습니다. 엔론과 SPE 간의 거래를 통해 인위적인 이익을 창출했습니다. 그리고 패스토우 개인을 부유하게 했습니다: 그는 자신이 관리하는 파트너십에서 최소 3,000만 달러의 운용 수수료를 벌었으며, 이는 엔론 이사회가 두 차례에 걸쳐 면제해 준 직접적인 이해 충돌이었습니다.

카드로 만든 집

SPE 구조는 회계 규정의 허점을 악용하도록 설계되었습니다. 당시 회사는 독립적인 외부 투자자가 최소 3퍼센트의 지분을 출자하면 해당 법인을 대차대조표에서 제외할 수 있었습니다. 엔론의 많은 SPE에서 이 "독립적" 투자자는 엔론 직원이거나, 투자가 엔론 자체에 의해 비밀리에 보증되는 당사자였습니다. 예를 들어 추코 파트너십은 패스토우 팀의 마이클 코퍼(Michael Kopper)가 관리했으며, 외부 지분의 일부는 엔론이 보증하는 대출에서 나왔습니다; 이는 악용하려던 바로 그 규정을 위반하는 순환적 구조였습니다.

기만의 규모는 경이로웠습니다. 2000년까지 엔론은 3,000개 이상의 특수목적법인을 설립했습니다. 이들을 합하면 엔론의 보고 재무제표에서 약 250억 달러의 부채를 숨겼습니다. 회사의 실제 부채비율은 투자자와 신용평가기관에 보고한 것의 약 4배에 달했습니다 Bratton (2002).

내부 고발자와 붕괴의 시작

2001년 8월 14일, 제프리 스킬링은 CEO 취임 불과 6개월 만에 개인적인 이유를 들어 갑자기 사임했습니다. 그의 사임은 월스트리트를 당황하게 했습니다. 주가는 이미 90달러에서 약 40달러로 하락하고 있었습니다.

내부에서는 이미 경보가 울리고 있었습니다. 2001년 8월, 엔론 기업개발 부서의 부사장 셰론 왓킨스(Sherron Watkins)는 케네스 레이에게 7페이지 분량의 메모를 작성하여 회사가 "회계 스캔들의 물결 속에 폭파될" 수 있다고 경고했습니다. 그녀는 SPE 구조가 사기임을 지적하고 엔론의 회계 관행이 면밀한 조사를 견딜 수 없다고 경고했습니다. 레이는 메모를 엔론의 법률 사무소인 빈슨 앤드 엘킨스(Vinson & Elkins)에 전달했고, 이 사무소는 제한적인 검토를 수행한 후 우려할 사항이 없다고 결론지었습니다; 이 결론은 나중에 의회 조사관들에 의해 비난받았습니다.

10월에 사태가 가속화되었습니다. 10월 16일, 엔론은 6억 1,800만 달러의 3분기 손실을 보고하고 패스토우의 파트너십과 관련된 12억 달러의 주주 자본 감소를 공개했습니다. SEC는 공식 조사에 착수했습니다. 11월 8일, 엔론은 1997년까지 소급하여 재작성한 재무제표를 제출하여, 이전에 숨겨져 있던 5억 8,600만 달러의 손실을 공개하고 수년간 실적을 과대 보고했음을 인정했습니다. 재작성에는 26억 달러의 부채도 대차대조표에 추가되었습니다.

신용평가기관은; 마지막 순간까지 엔론 채권에 투자적격 등급을 유지했지만; 마침내 11월 28일 엔론을 정크 등급으로 강등했습니다. 다이너지(Dynegy)와의 마지막 합병 시도가 무산되었습니다. 2001년 12월 2일, 엔론은 634억 달러의 자산을 보유한 채 미국 연방파산법 제11장 보호를 신청하여, 당시 미국 역사상 최대 규모의 파산이 되었습니다; 이 기록은 월드컴에 의해, 그리고 이후 2008년 위기 때 무너진 금융 기관들에 의해 1년도 안 되어 깨지게 됩니다.

아서 앤더슨의 몰락

엔론의 감사인인 아서 앤더슨(Arthur Andersen)은 전 세계 8만 5,000명의 직원과 1세기의 역사를 가진 "5대" 회계법인 중 하나였습니다. 이 법인은 회계가 더욱 공격적으로 변하는 가운데서도 해마다 엔론의 재무제표를 승인했습니다. 앤더슨은 또한 엔론의 내부 감사인이자 컨설턴트로 활동하며 2000년에만 5,200만 달러의 수수료를 받았습니다; 이는 독립성을 훼손하는 이해 충돌이었습니다.

SEC 조사가 시작되자, 휴스턴 사무소의 앤더슨 직원들은 엔론 관련 문서를 대규모로 파기하기 시작했습니다. 수주에 걸쳐 약 1톤의 종이 문서를 파기하고 수천 개의 전자 파일을 삭제했습니다. 2002년 6월 15일, 배심원단은 아서 앤더슨에 사법 방해 유죄 판결을 내렸습니다. 2005년 대법원이 좁은 절차적 근거로 만장일치로 유죄 판결을 뒤집었지만, 법인은 이미 공개 기업 감사를 중단한 상태였습니다. 5대 회계법인은 4대 회계법인이 되었습니다.

결과와 사베인스-옥슬리법

인적 비용은 심각했습니다. 약 2만 명의 엔론 직원이 일자리를 잃었습니다. 많은 직원이 퇴직 저축도 잃었습니다. 엔론의 401(k) 계획이 자사 주식에 대규모로 투자되어 있었기 때문입니다; 경영진이 개인 보유 주식 수억 달러를 현금화하는 동안, 직원들은 "락다운" 기간 중 매각이 금지되어 있었습니다. 주주들은 엔론 파산 이전 4년간 약 740억 달러를 잃었습니다.

뒤이은 형사 기소는 경영진 책임에 대한 미국 기업계의 인식을 재편했습니다. 앤드루 패스토우는 두 건의 공모 혐의로 유죄를 인정하고 6년형을 선고받았습니다. 제프리 스킬링은 19건의 사기 및 공모 혐의로 유죄 판결을 받고 24년형을 선고받았으며, 이후 14년으로 감형되었습니다. 케네스 레이는 2006년 5월 6건의 사기 및 공모 혐의로 유죄 판결을 받았으나, 선고 전인 2006년 7월 심장마비로 사망했습니다; 연방법에 따라 그의 유죄 판결은 무효화되었습니다.

입법적 대응은 신속했습니다. 2002년 7월 30일 조지 W. 부시 대통령이 서명한 사베인스-옥슬리법(Sarbanes-Oxley Act)은 1934년 증권거래법 이후 기업 지배구조에 대한 가장 중대한 변화를 가져왔습니다. CEO와 CFO가 개인적으로 재무제표를 인증하도록 요구하고, 공개회사회계감독위원회(PCAOB)를 설립하며, 회계법인이 감사 고객에게 컨설팅 서비스를 제공하는 것을 금지하고, 독립적인 감사위원회를 의무화하며, 증권 사기에 대한 형사 처벌을 최대 25년 징역으로 강화했습니다.

엔론 스캔들은 닷컴 버블의 붕괴와 함께 열광적인 규제 완화와 기업 자율 경영에 대한 무비판적 신뢰의 시대가 끝났음을 알렸습니다. 통제되지 않은 금융 복잡성과 잘못된 인센티브의 위험에 대한 교훈은 그 어느 때보다 유효합니다; 금융계가 2008년에 훨씬 더 큰 결과와 함께 다시 발견하게 되는 교훈입니다.