포세이돈 버블: 80센트짜리 니켈 껍데기가 280달러가 되기까지

1969년 9월 29일 월요일 오후, 애들레이드 증권거래소에 그곳 브로커 대부분이 이미 관심을 끊었던 한 회사의 짧은 공시가 도착했습니다. 포세이돈 NL은 서호주 칼굴리에서 북쪽으로 약 350킬로미터 떨어진 덤불 지대, 마운트 윈다라 인근 광구에서 시추 중 니켈 황화광을 관통했다고 알렸습니다. 그 안에는 분석치도 매장량 추정치도 없었습니다.

포세이돈은 그 직전 금요일에 1.85달러로 마감했습니다. 그 월요일에는 5.60달러로 마감했습니다. 이틀 뒤 이사진이 대형 발견으로 판단된다는 더 상세한 발표를 내놓자, 주가는 한 거래일 안에 6.60달러에서 12.30달러로 옮겨 갔습니다. 10월 마지막 주에는 38달러가 되었고, 매수자들은 시추 코어의 분석 결과가 실제로 어땠는지를 더 이상 묻지 않았습니다.

첫 발표로부터 다섯 달 뒤, 포세이돈은 280달러에 닿았습니다.

잠들어 있던 회사와 채광 접시를 든 사람

포세이돈 NL은 남겨진 껍데기였습니다. 수십 년 전에 등록되어 애들레이드 시장에 거의 빈 회사로 남아 있던 이 법인에, 애들레이드의 주식 중개인 노먼 시얼로가 1968년 광업권 한 묶음을 현물 출자하고 최대 주주가 되었습니다. 회사의 운전자금은 탐사 계획이 트럭 한 대와 몇 사람에게 기댈 만큼 적었습니다.

그중 한 사람이 켄 셜리라는 탐광자였고, 그는 서호주 북동부 골드필즈의 래버턴 일대에서 광구를 확보하고 있었습니다. 그 지역의 니켈 황화광은 가서니라고 불리는, 철분으로 붉게 물든 풍화 암모로 자신의 존재를 드러냅니다. 이 지역은 이미 캄발다에서 진짜 광산 하나를 내놓은 곳이었습니다. 웨스턴 마이닝 코퍼레이션이 1966년 그곳에서 황화광을 발견했기 때문입니다. 윈다라는 그 위를 걸어 다니다가 찾아냈습니다. 셜리의 시료는 시추 프로그램을 정당화했고, 그 시추 프로그램이 9월의 발표를 낳았습니다.

시장이 받아 든 것은 값을 매길 근거가 거의 없는 발견 주장이었습니다. 니켈은 품위와 매장량, 심도, 선광 특성, 정광을 제련소까지 보내는 비용에 따라 가치가 달라지는 광체에서 나옵니다. 포세이돈은 그중 어느 것도 공개하지 않았습니다. 투자자들은 그 빈자리를, 마침 그 시점에 예사롭지 않게 움직이던 원자재 가격으로 메웠습니다.

이야기 뒤에 있던 금속

1969년의 니켈 수요는 호주와 무관한 이유로 빠듯했습니다. 산업국 전반에서 스테인리스강 소비가 늘고 있었고, 베트남전을 위한 미국의 조달이 여유 설비가 거의 없던 시장에서 추가 물량을 빼내 갔습니다. 공급은 집중되어 있었습니다. 캐나다의 인터내셔널 니켈 컴퍼니, 곧 인코가 온타리오주 서드베리 조업을 통해 서방 세계 생산의 압도적 비중을 쥐고 있었습니다.

1969년 7월 인코의 서드베리 노동자들이 파업에 들어갔습니다. 이 중단은 여러 달 이어지면서 수요가 가장 강했던 시점에 세계 공급의 큰 몫을 걷어 갔습니다. 생산자 계약 가격으로는 시장이 정리되지 않았고, 구매자들은 런던의 자유시장으로 향했습니다. 그곳에서 니켈은 1969년 11월 초 톤당 약 7,000파운드에 이르렀습니다. 계약을 쥔 산업 수요자들이 치르던 생산자 가격의 몇 배였습니다.

작은 호주 회사가 니켈 황화광을 찾았다는 기사를 읽은 시드니의 개인 투자자는 광석 품위를 이해할 필요가 없었습니다. 금속은 귀했고, 가격은 오르고 있었으며, 포세이돈은 그것을 아주 많이 가졌다고 이야기되었습니다.

시드니가 월가보다 많은 주식을 거래하다

호주의 광산 투기는 전국 단위 감독기관이 없는 시장 구조 위에서 굴러갔습니다. 여섯 개 주 증권거래소가 각자 독립적으로 운영되며 저마다 상장 규정을 쓰고 자기 회원사를 단속했습니다. 회사 등록과 투자설명서 심사는 주 회사업무국의 소관이었습니다. 증권업 전체를 관장할 권한을 가진 연방 기구는 없었습니다.

그 구조 안으로 종이가 쏟아져 들어왔습니다. 시드니의 광업 상장사는 1969년 초 86개에서 연말 145개가 되었고, 약 백 개가 더 상장을 기다리고 있었습니다. 호황기를 통틀어 242건의 신규 상장이 약 4억 4,300만 달러의 현금을 조달했습니다. 자산이라고는 광구 몇 개와 하겠다는 의사뿐인 경우가 많았던 탐사 회사들에 건네진 돈이었습니다. 1969년 10월의 거래량은 시드니 거래소가 그달 월가보다 많은 주식을 거래할 만큼 무거웠습니다. 10월부터 12월 사이 광업 지수는 44퍼센트 올랐습니다.

호주의 자산가격 국면을 다룬 사이먼의 연구는 이 니켈 호황을, 방어 가능한 현금흐름 추정치로는 도저히 설명되지 않는 가격 움직임의 가장 분명한 국내 사례로 다루면서, 당시 근거가 된 발견들이 얼마나 빈약하게 문서화되어 있었는지를 지적합니다 (Simon, 2003). 이 호황을 금융 기자로서 취재하고 뒤에 그 표준적인 서사를 쓴 사이크스는, 탐사 회사와 주가 부양 기획의 구분이 사실상 녹아 없어진 시장이었다고 서술했습니다 (Sykes, 1978).

측정되지 않은 구멍에 값을 매기다

1970년 1월이 되자 주가가 충분히 멀리 달아난 나머지, 브로커들은 그것을 정당화할 평가액을 내놓기 시작했습니다. 그 평가액들은 지질 자료에서 앞으로 계산해 나간 것이 아니라 주가에서 거꾸로 써 내려간 것이었습니다.

런던의 한 하우스는 주당 최대 382달러라는 수치를 돌렸습니다. 팬뮤어 고든 앤드 컴퍼니는 더 나아가 포세이돈이 "보수적으로 500달러, 낙관적으로는 582달러의 가치가 있다"고 고객들에게 전했습니다. 이 숫자들은 가정된 매장량, 가정된 품위, 그리고 1969년 말의 니켈 가격이 계속되리라는 가정 위에 놓여 있었습니다. 셋 중 어느 것도 확인된 바가 없었습니다. 윈다라 광체는 경계가 그어지지 않았고, 광산 계획은 존재하지 않았으며, 그 광석을 경제적으로 정광화할 수 있음을 보여 준 선광 시험도 없었습니다.

포세이돈의 시가총액은 정점에서 약 7억 달러에 이르렀습니다. BHP의 3분의 1가량이었는데, BHP는 당시 호주의 철강 산업과 석유·가스 사업, 그리고 날마다 매출을 내는 가동 광산들을 보유한 회사였습니다. 포세이돈은 아무것도 생산하지 않았습니다.

태즈메이니아에서 온 식료품상

시장의 상태를 가장 잘 보여 주는 장면은 다른 회사에서 나왔습니다.

태즈미넥스 NL은 래버턴에서 북동쪽으로 약 125킬로미터 떨어진 마운트 벤에 광구를 갖고 있었습니다. 1970년 1월 27일, 태즈미넥스와 관계사의 이사 몇 사람이 현장을 찾았고, 그중 한 명이 시추공에서 나온 물질을 채광 접시로 걸러 보고는 자신이 니켈을 보고 있다고 확신했습니다. 그 자리에 있던 지질학자는 아니라고 말했습니다. 그날 태즈미넥스 주식은 18.50달러까지 갔다가 16.80달러로 마감했습니다.

그날 저녁 멜버른의 한 금융 기자가 회사 회장 빌 싱글라인에게 전화를 걸어 무엇을 찾았는지 물었습니다. 본업이 태즈메이니아의 식료품상이던 싱글라인은 태즈미넥스가 니켈을 쳤다면서 그것이 "포세이돈보다 크고 더 좋을 수 있다"고 말했습니다. 이 발언은 기사화되어 호주가 잠든 사이 런던에 닿았고, 태즈미넥스는 밤사이 런던 시장에서 96달러에 거래되었습니다. 이튿날 호주에서 개장한 주가는 약 40달러에 자리를 잡았습니다.

마운트 벤의 시추는 끝내 경제성 없는 결과를 냈습니다. 발견은 없었습니다. 한 종목이 대략 3달러에서 96달러까지 갔다가 되돌아온 근거는, 기자와 회장 사이의 대화 한 번이었습니다. 그 회장은 동료가 보여 준 흙 한 접시를 보았고 자기 회사 지질학자에게 반박당한 사람이었습니다.

균열

광업주는 1970년 1월에, 포세이돈 자체는 2월에 장중 280달러로 정점을 찍었습니다. 되감기는 그해 내내, 그리고 그 뒤로도 이어졌습니다.

먼저 무너진 것은 니켈이었습니다. 서드베리 파업이 끝나고 공급이 돌아오자 런던 자유시장 가격은 1970년 내내 가파르게 떨어져 12월에는 호황 이전 수준 가까이로 되돌아갔습니다. 정의되지 않은 광체를 값져 보이게 만들었던 희소성이 그저 사라진 것입니다.

이어서 윈다라의 지질이 자기 나름의 판정을 내렸습니다. 시추가 계속되면서 니켈 품위가 시장에 돌던 초기 수치가 시사하던 것보다 낮다는 사실이 드러났고, 품위가 낮다는 것은 함유 금속 1톤을 얻기 위해 다뤄야 할 광석과 처리해야 할 물량이 늘어난다는 뜻이었습니다. 비용은 브로커 평가액이 가정한 수준을 웃돌았고, 금속 가격은 정확히 같은 시점에 그 아래로 내려왔습니다.

포세이돈 주가는 1970년 3월 중순에 200달러 아래로, 4월 초에 150달러 아래로, 그리고 그달이 끝나기 전에 100달러 아래로 떨어졌습니다. 시장 전체가 뒤를 따랐습니다. 1970년 1월에 정점을 찍은 전체 광업 지수는 1971년 11월이 끝나기 전에 가치의 3분의 2가량을 잃었습니다.

윈다라는 결국 광산이 되었습니다. 생산은 1974년에 시작되었지만, 그때는 이미 경제성이 그 광체를 찾아낸 회사를 지탱하지 못했고, 포세이돈은 같은 해에 법정관리에 들어갔습니다. 1976년에는 상장이 폐지되었습니다. 웨스턴 마이닝 코퍼레이션이 이 조업을 인수해 1990년대 초까지 운영했습니다. 진짜 광상과 진짜 광산이 있었는데도 주주들은 그것을 사기 위해 치른 값 때문에 파괴되었다는 이 구도는, 1840년대 영국의 철도 광풍을 끝낸 것과 같은 구도입니다. 그때도 청약된 노선의 대부분은 결국 부설되었고, 청약자의 대부분은 그럼에도 돈을 잃었습니다.

상원이 관심을 갖다

1970년 3월, 시장이 여전히 떨어지고 있던 때에 호주 상원은 증권업과 여섯 개 주 거래소의 운영을 조사할 특별위원회를 임명했습니다. 태즈메이니아 자유당 소속 피터 레이 상원의원이 위원장을 맡았습니다. 위원회는 4년 동안 활동했습니다.

1974년에 제출된 보고서는 만장일치였고, 투자자 심리에 관한 연구가 아니었습니다. 위원회는 행위를 찾아 나섰고 그것을 찾아냈습니다. 보고서는 "신주 발행과 기발행 주식의 배분에서 다수의 부적절한 관행"을 기록했고, "내부자 거래와 시세 조종을 비롯한 증권시장의 남용" 증거를 적었습니다. 회사 임원과 그 관계자들은 공시에 앞서 매수했습니다. 주간사들은 우대 고객에게 물량을 배정했습니다. 자기 회원사를 단속해야 했던 거래소들은, 위원회가 읽어 낸 바로는 그 일을 하지 않았습니다.

멜버른의 디 에이지는 이 보고서를 "연방 성립 이래 양원 중 어느 쪽에서 나온 것보다도 폭발적인 문서일 것"이라고 표현했습니다.

레이의 위원회는 각 주가 10년 동안 피해 온 구조적 결론도 내렸습니다. 호주에 필요한 것은 "호주 전체를 위한, 증권업 감독에 대한 포괄적 책임을 지는 연방 규제기관"이라는 것이었습니다. 경고는 단도직입적이었습니다. "실효성 있는 규제 조직이 없는 한 투자자에 대한 착취는 계속되리라는 데 우리는 의심이 없다"고 썼고, 정부가 "최근 몇 해에 벌어진 규모의 사기와 남용, 무능이 되풀이되지 않도록 규제 절차를 실질적으로 강화하지 않는다면 무책임한 일이 될 것"이라고 덧붙였습니다 (Rae, 1974).

이행은 더뎠습니다. 전국회사증권위원회는 1979년에 연방과 주가 권한을 나누는 협력 체제로 입법되었는데, 이는 누구도 만족시키지 못한 채 집행력을 얇게 남겨 두었습니다. 호주가 전국을 아우르는 단일 규제기관을 갖게 된 것은 1989년 법에 따라 호주증권위원회가 업무를 시작한 1991년 1월 1일에 이르러서였고, 이 기구가 뒷날의 ASIC입니다. 마운트 윈다라의 발표와 그에 대한 응답으로 세워진 제도 사이에는 21년이 놓여 있었습니다.

그 가격이 재고 있던 것

포세이돈은 흔히 아무것도 존재하지 않았던 사례들과 함께 분류됩니다. 이 경우는 그렇지 않습니다. 윈다라에는 니켈이 있었고, 광상은 채굴되었으며, 그 가서니를 처음 시료로 뜬 사람은 그것이 무엇을 가리키는지에 대해 옳았습니다. 실패는 발견과 평가 사이의 구간에서 일어났습니다. 투기는 그 틈을, 캐나다의 노동 분쟁에서 빌려 온 원자재 가격과 아무도 측정한 적 없는 매장량 수치로 메웠습니다.

바로 그 틈이 이 사건을 10년 뒤 헌트 형제의 은 매점과 견주어 볼 만하게 만듭니다. 그때도 금속은 실재했고 포지션은 가격의 되돌림에 파괴되었습니다. 1990년대 후반의 인터넷 버블이 진짜이지만 아직 만들어지지 않은 수익 모델을 가진 기업들에 값을 매긴 방식과도 견줄 수 있습니다. 어느 쪽에서든 자산은 존재했습니다. 거기에 붙은 숫자가 존재하지 않았을 뿐입니다.

켄 셜리는 채굴할 가치가 있는 광체를 찾아냈습니다. 1970년 2월에 280달러를 치른 주주들이 산 것은 다른 것이었습니다. 온타리오의 파업이 런던에서 정한 니켈 가격에, 포세이돈의 누구도 아직 내놓지 못한 매장량 추정치를 곱한 값이었습니다.