볼커 쇼크: 어떤 대가를 치르더라도 인플레이션을 꺾다 (1979-1982)

대인플레이션

1970년대 말, 인플레이션 위기가 미국 경제를 옥죄고 있었습니다. 소비자물가는 1960년대에 연평균 3.2% 상승했는데, 1973년 OPEC가 원유 가격을 네 배로 올려 인플레이션을 7%대 이상으로 끌어올린 이후에는 그 수치가 거의 온화해 보일 지경이었습니다. 1979년 이란 혁명이 촉발한 제2차 석유 파동은 인플레이션을 11%를 넘어 치솟게 만들었습니다. 생산자물가는 연간 15% 이상 상승하고 있었습니다. 1967년 이래 달러의 구매력은 절반으로 줄어들었습니다.

저축자들은 자산이 실질 가치 기준으로 줄어드는 것을 지켜볼 수밖에 없었습니다. 5.25%의 이자를 지급하는 은행 계좌는 인플레이션을 차감하면 실질적으로 손실을 보고 있었습니다. 근로자들이 생계비 조정을 요구하면서 임금이 물가를 뒤쫓아 상승했고, 이는 다시 인플레이션 악순환을 심화시킬 뿐이었습니다. 실질 차입 비용을 아무도 예측할 수 없었기에 기업들은 장기 투자 계획을 포기했습니다. 물가 상승과 실업률 상승이 동시에 진행되는 유독한 조합인 "스태그플레이션"이 일상 용어에 진입했으며, 이는 케인즈 경제학이 불가능하다고 간주했던 현상이었습니다.

책임의 상당 부분은 연방준비제도 자체에 있었습니다. 아서 번스(1970~1978) 의장과 잠시 재임한 G. 윌리엄 밀러(1978~1979) 의장 시기, 연준은 인플레이션이 급등할 때마다 반복적으로 긴축 정책을 시행했다가 경기 둔화가 정치적 압력을 불러오면 곧바로 방향을 되돌렸습니다. 긴축과 후퇴의 각 주기는 인플레이션 기대를 한 단계씩 더 높였습니다. 시장과 임금 결정자들은 연준이 실질적인 고통을 가하기 전에 항상 물러설 것이라고 판단했고, 매번 그 예상이 맞아떨어졌습니다.

볼커의 취임

폴 애돌프 볼커는 1979년 8월 6일 지미 카터 대통령에 의해 연방준비제도이사회 의장으로 임명되었습니다. 198센티미터의 장신에 늘 시가 연기에 둘러싸여 있었으며 정치적 인기에 완전히 무관심했던 볼커는 재무부와 뉴욕연방준비은행에서 수십 년간 근무한 경력의 소유자였습니다. 그는 통화 메커니즘을 완벽하게 이해했으며, 인플레이션이 영구적으로 고착될 경우 어떤 결과가 초래될지도 정확히 알고 있었습니다.

그는 신속하게 행동했습니다. 취임한 지 겨우 두 달 만인 1979년 10월 6일, 볼커는 운영 절차의 급진적 전환을 발표했습니다. 이전 연준 의장들이 정치적 압력 앞에서 후퇴할 수 있게 해준 연방기금금리 직접 목표 설정 방식 대신, 중앙은행은 이제 통화량 증가율을 목표로 삼고 금리는 어디로 가든 그대로 두겠다는 것이었습니다. "우리는 금리를 결정하는 것이 아닙니다"라고 볼커는 의회에 말할 수 있었습니다. 금리는 통화량 통제의 부산물일 뿐이라는 것이었습니다. 기술적 변화였지만 진정한 목적은 정치적인 것이었습니다. 볼커가 필요하다고 알고 있던 잔혹할 정도로 높은 금리에 대한 방패막이를 제공하는 것이었습니다.

실제로 이 전환은 절묘한 수였습니다. 볼커는 금리에 대한 직접적 책임을 부인하면서도 자신이 원하는 정확한 정책, 즉 경제적 피해와 무관하게 인플레이션을 분쇄할 만큼 높은 금리를 추구할 수 있게 되었습니다.

통화 조임쇠

결과는 즉각적이었고 잔혹했습니다. 1980년 4월까지 연방기금금리는 11%에서 17.6%로 급등했습니다. 1980년 봄 카터가 볼커가 내심 반대했던 신용 규제를 시행하면서 잠시 완화되었다가 다시 상승을 재개했습니다. 1981년 1월 금리는 19%를 기록했습니다. 6월에는 사상 최고인 20%에 도달했습니다.

은행들은 최우량 고객에게 21.5%를 부과했는데, 이는 1980년 12월의 우대금리였습니다. 주택담보대출 금리는 18%를 넘어섰습니다. 10만 달러 주택담보대출을 18% 금리로 받는 일반 가정의 월 상환액은 약 1,507달러로, 불과 몇 년 전 9% 금리 시절의 805달러에 비해 거의 두 배였습니다. 주택 판매가 붕괴했습니다. 자동차 판매가 붕괴했습니다. 기업 투자가 붕괴했습니다.

인적 대가

그 뒤에 이어진 것은 대공황 이후 가장 깊은 경기 침체였습니다. GDP는 1981년 3분기부터 1982년 4분기까지 2.7% 감소했습니다. 실업률은 1981년 7월 7.2%에서 1982년 11월 10.8%로 치솟아, 1,200만 명의 미국인이 일자리를 잃었습니다. 이는 1930년대 이후 볼 수 없었던 수치였습니다.

고통은 금리 주도 긴축에서 항상 그렇듯 금리에 민감한 부문에 집중되었습니다. 주택 착공 건수는 1978년 200만 호에서 1982년 100만 호 미만으로 줄었습니다. 이미 일본과의 경쟁으로 타격을 입은 자동차 판매는 1961년 이후 최저 수준으로 떨어졌습니다. 농업 지대 전역에서는 높은 금리가 농업 부채 상환 비용을 부풀렸고, 강한 달러는 미국 농산물 수출의 경쟁력을 약화시켰습니다. 농장 파산은 반세기 만에 최고 수준에 달했습니다.

산업 중심지, 즉 철강 도시, 자동차 도시, 중공업 회랑에서의 피해는 구조적 붕괴에 해당했습니다. 영스타운, 게리, 플린트, 피츠버그 — 이 도시들은 결코 돌아오지 않을 인구와 산업을 잃었고, "러스트벨트"라는 단어가 미국 어휘에 등장했습니다. 농부들은 트랙터를 몰고 워싱턴으로 항의 행진을 벌였습니다. 건설 노동자들은 각목을 연방준비제도이사회에 우편으로 보냈습니다. 미시시피의 한 목재상은 작은 관을 보내기도 했습니다.

볼커는 살해 위협을 받았습니다. 민주당과 공화당 모두에서 의원들이 연준의 독립성을 박탈하거나 금리 인하를 강제하는 법안을 발의하는 등 의회의 압력은 막대했습니다. 볼커는 모두 무시했습니다. 경기 침체가 의도적으로 야기된 것이냐는 질문에 그는 특유의 직설적 태도로 답했습니다. 연준이 경기 침체를 일으킨 것이 아니라 인플레이션이 일으킨 것이며, 경기 침체는 그 병을 치유하기 위한 불가피한 대가라고 했습니다.

인플레이션의 등뼈를 꺾다

효과가 나타났습니다. 1980년 3월 14.8%로 정점을 찍었던 소비자물가 인플레이션은 1982년 말 6.2%로 하락했고, 1983년에는 3.2%에 도달했습니다. 더 중요한 것은 임금 요구, 가격 책정, 투자 결정을 좌우하는 미래 물가에 대한 전향적 기대, 즉 인플레이션 기대가 급격히 꺾였다는 점입니다. 1970년대 후반 내내 두 자릿수 수익률을 요구했던 채권 시장이 낮은 금리를 수용하기 시작했습니다. 1980년대 초에 시작된 금리의 장기 하락은 중간중간 중단되기는 했지만 거의 40년간 지속되며 채권과 주식 모두에서 역사적인 강세장을 이끌었습니다.

이 규모의 디스인플레이션은 무상이 아니었습니다. "희생 비율", 즉 인플레이션 1%포인트 감소당 발생한 누적 산출량 손실을 추정한 경제학자들은 볼커 디스인플레이션의 비용을 GDP의 4~6%로 산정했습니다. 총 산출량 손실은 2023년 달러 기준으로 약 1조 5천억 달러에 달하는 것으로 추정됩니다. 그 비용은 통화 정책에 대한 영향력이 가장 적고 그 결과를 헤지할 능력도 가장 부족한 집단, 즉 블루칼라 노동자, 농민, 소수 민족 공동체에 가장 무겁게 떨어졌습니다.

신뢰성의 유산

볼커의 업적은 숫자 그 이상에 도달했습니다. 그는 중앙은행이 눈을 깜빡이지 않으면 고착된 인플레이션을 꺾을 수 있다는 것을 입증했는데, 이는 1970년대 말까지 심각하게 의문시되던 명제였습니다. 그렇게 함으로써 그는 중앙은행 신뢰성의 원칙을 확립했습니다. 중앙은행의 장기적 실효성은 단기적 고통을 감수하려는 의지에 달려 있으며, 일단 신뢰성이 확보되면 시장이 제도적 약속을 신뢰하기 때문에 이후의 모든 정책 조치의 비용이 줄어든다는 것입니다.

이 통찰은 한 세대에 걸쳐 중앙은행 제도를 재편했습니다. 글래스-스티걸 체계가 은행업의 규제 체계를 정의했다면, 볼커는 그 행동 체계를 정의했습니다. 그의 후임자들인 그린스펀, 버냉키, 옐런은 막대한 대가를 치르고 확보한 연준의 인플레이션 퇴치 신뢰성을 물려받았고, 대체로 그것을 허비하지 않도록 주의했습니다. 2000년대 초 전 세계 중앙은행들의 지배적 체계가 된 인플레이션 타기팅은 볼커가 증명한 것, 즉 인플레이션 기대를 고정하는 것이 중앙은행이 수행하는 가장 중요한 기능이라는 점에서 직접적으로 유래합니다.

그러나 볼커 쇼크는 거시경제적 교정의 비용을 누가 부담하는가에 대한 엄중한 사례 연구이기도 합니다. 낮은 인플레이션의 혜택, 즉 장기 투자를 위한 안정적 여건, 예측 가능한 실질 임금, 신뢰할 수 있는 연금 가치는 사회 전반에 폭넓게 확산됩니다. 그러나 그 비용은 가장 취약한 계층에 집중되었습니다. 철강 도시 주민들은 20% 금리에 투표한 적이 없고, 농장 가족들은 채권 시장이 신뢰를 회복할 수 있도록 자기 땅을 잃는 것을 선택한 적이 없습니다. 그 상충이 정당한 것이었는지는 단순히 경제적 문제가 아니라 도덕적이고 정치적인 문제로 남아 있으며, 이 논쟁은 한 번도 진정으로 끝난 적이 없습니다.