チャールズ・ポンジと1920年の郵便クーポン詐欺

1920年7月26日の朝、ボストンのスクール・ストリート27番地の前にできた行列は、パイ・アレーの角を曲がり、市役所の階段まで届いていました。並んでいたのは商人や魚屋、巡査、ノース・エンドのイタリア系お針子、そしてビーコン・ヒルの夫人たちでした。それぞれが預金通帳か現金の束を手にしていました。ナイルズ・ビルディング2階のセキュリティーズ・エクスチェンジ・カンパニーの事務所では、麦わら帽子をかぶった小柄で身ぎれいな男が一人ひとりと握手をし、預金を受け取り、明瞭ななまりのある英語で、その金は45日で50％増えて戻ってくると約束していました。

その一日だけでチャールズ・ポンジは約100万ドルを集めました（Zuckoff, 2005）。『ボストン・ポスト』紙の調査はまさにその朝から始まっていましたが、行列はまだそれを知りませんでした。

ルーゴからボストンへ

カルロ・ピエトロ・ジョヴァンニ・グリエルモ・テバルド・ポンジは1882年3月、エミリア＝ロマーニャの市場町ルーゴに生まれました。旧教皇領時代に郵便局長を務めた家系で、彼が生まれた頃には没落した紳士階級に属していました。彼はローマ・ラ・サピエンツァ大学に4年間在籍しましたが、後年の本人の回想によれば、授業料を後に返信切手券の収益を扱ったのと同じやり方で——つまりカフェやカード賭博、仕立てのスーツに使う現金として——扱っていたといいます（Ponzi, 1937, Dunn, 1975 引用）。彼は学位を取らずに大学を去りました。

1903年11月、彼はナポリからボストンへ向かうSSバンクーバー号の三等船室に乗り込みました。ポケットには2ドル50セントが入っていました。その後の10年間、ピッツバーグ、パターソン、プロビデンス、モントリオール、アトランタを移動しながら、皿洗い、ウェイター、看板絵師、通訳、最後には銀行員として働きました。二度の収監がこの漂泊を断ち切りました。1908年、ケベックの法廷は、ポンジが一時的に副支店長に昇進していた小さなイタリア移民系銀行バンコ・ザロッシ宛ての423.58ドルの小切手にダミアン・フルニエという人物の署名を偽造した罪で、サン＝ヴァンサン＝ド＝ポール刑務所3年の刑を言い渡しました（Zuckoff, 2005）。1910年にはアトランタの連邦裁判所が、5人のイタリア人労働者をケベック・ニューヨーク国境を越えて密入国させた罪で2年を追加しました。

1917年、彼は自由の身となり、無一文で、35歳でボストンに戻りました。

スペインからの一枚のクーポン

セキュリティーズ・エクスチェンジ・カンパニーを生んだ偶然は郵便で届きました。1919年8月、当時ボストン・アドバタイジング・アンド・パブリッシング・カンパニーという小さな広告カタログ事業を営んでいたポンジのもとに、スペインの見込み客から手紙が届きました。中には国際返信切手券が同封されていました。1906年のローマでの万国郵便連合条約で導入されたこのクーポンは、ある国の通信者が別の国からの返信郵便料金を前払いできるよう設計された郵便証票でした。スペインの差出人はマドリードで定められた為替レートに従いペセタで購入したものです。ポンジはこれをボストンで6セント切手と交換できました。

この数字が彼の目に留まりました。休戦直後の欧州は減価した紙幣であふれていました。リラ、フラン、マルク、ペセタ、いずれも戦前のドル価値の半分以下に下落していました。しかし万国郵便連合の返信切手券レートは1906年の金平価で固定されたまま再調整されていませんでした。その年の秋にローマで約1セントで購入できたクーポンが、ボストンでは約6セント相当の切手と交換できる計算になりました（Knutson, 1920）。書類上は粗利400％の差益でした。

ポンジは後に『ボストン・ポスト』紙にその発想が「雷のように」浮かんだと語っています（Knutson, 1920）。1919年12月、彼はスクール・ストリート27番地にセキュリティーズ・エクスチェンジ・カンパニーを登録し、ナイルズ・ビルディングの2階に部屋を二つ借り、「45日で50％、90日で100％」と記した約束手形を印刷しました。最初の投資家は、ジョーズ・カフェで昼食を共にしていた煉瓦職人や仕立屋、そしてルイ・カスッロという果物商でした。2月までに彼らの手形は満期通りに全額現金で支払われました。

口コミから洪水へ

噂はまずイタリア語の新聞を通じて広がり、次に言語の壁を越えました。4月になると『ボストン・グローブ』紙はセキュリティーズ・エクスチェンジ・カンパニーを詐欺ではなく金融界の珍事として扱い始めました。5月にはポンジはローレンス、ロウェル、リン、マンチェスター、ハートフォード、ニューヘイブン、ブリッジポートに支店を開いていました。代理人は預金の10％を手数料として取りました。預金そのものはハノーバー・トラスト・カンパニーに預け入れられ、ポンジはその間に同行の支配株式を静かに買い集めていました。

連邦裁判所の任命した会計監査人エドウィン・プライドが、ハノーバー・トラストの帳簿とセキュリティーズ・エクスチェンジ・カンパニー自身のカード・ファイルから後に再構築した預金の軌跡は、この詐欺が本質的にあり得なかったことを示しています。下のチャートは会社名義の総預金額を設立から破綻まで描いています。

9か月の間にこの事務所は3万人の預金者から約2,000万ドルを集めました。これはボストンの成人およそ15人に1人に相当します（Pride, 1922）。6月から7月にかけて1日の流入額は25万ドルを超え、ピークの7月24日には100万ドルに達しました。ポンジは毎晩スーツケースで現金を整理していました。彼はレキシントンに12部屋の邸宅を現金3万5,000ドルで購入し、ロコモビル製のリムジン、ワイン輸入業者とマカロニ会社の支配持分、そして最も決定的だったのはハノーバー・トラスト自体の過半数持分を取得しました。

返信切手券の算術

致命的な弱点は、算術さえできれば誰にでも見えました。国際返信切手券市場そのものが十分に大きくなかったのです。米国郵政省は1919年の世界全体の発行枚数を約2万7,000枚と報告しています（Post Office Department, 1920）。2,000万ドルの預金に対し約束した100％の利回りで90日手形を支払うには、ポンジはおよそ1億6,000万枚のクーポンを換金しなければならず、これは世界の供給量の約6,000倍にあたります。最高利幅を当てはめても地球上のすべての返信切手券で彼の負債の約30ドル分しか返済できませんでした。

『バロンズ』の創刊者で『ウォール・ストリート・ジャーナル』の所有者でもあった金融ジャーナリスト、クラレンス・バロンは1920年7月26日に署名入りの分析でこれらの数字を示しました。彼はポンジ自身が一切の有価証券を保有せず、海外に利益を預けず、自分の貯蓄を無利息の普通預金口座に入れていることを指摘しました。バロンが乾いた口調で表現したように、それは「45日で50％を約束する自身の発明を持つ者にとっては狂気の沙汰」でした（Barron, Boston Post, 1920年7月26日）。この記事は1面に転載されました。米国の主要紙が公にその算術を示したのはこのときが初めてでした。

ボストン・ポスト紙

この詐欺を崩した報道調査を主導したのは、『ボストン・ポスト』紙の33歳の発行人代行リチャード・グロジアでした。彼の父エドウィンはその年の初めに脳卒中で職務不能の状態にありました。グロジアと市部編集長エディ・ダンは、3人の記者をポンジ取材に専従させました。中でも見出しよりも検察にとって重要だった人物はハーバート・ボールドウィンでした。彼は静かにワシントンの郵政省を訪れ、上に引用した国際返信切手券の発行統計を入手しました。

これと並行して、もう一つの糸口は民事訴訟から現れました。1919年末にスクール・ストリート事務所の家具をそろえるため200ドルをポンジに貸したボストンの家具商ジョセフ・ダニエルズは、100万ドル相当の出資持分を求めて訴訟を起こしました。7月2日に提出されたこの訴状はポンジに、宣誓のもとカナダでの有罪判決を認めさせることになりました。『ポスト』紙はモントリオールの裁判所に記者を派遣し、バンコ・ザロッシの小切手偽造事件を確認しました。1908年にケベックで撮られた顔写真は8月11日の紙面1面に掲載されました。

24時間以内に資金の流入は逆転しました。ポンジ自身は最後の安定化を試み、新規手形の販売を停止し、不安になった預金者に窓口で払い戻しを行いました。8月12日の朝には、彼のハノーバー・トラストにおける現金残高は200万ドルを下回り、会計監査人エドウィン・プライドの計算では未払債務は1,500万ドルを超えていました（Pride, 1922）。彼はその午後、ホテル・ベルビューで連邦当局に出頭しました。

裁判、収監、強制送還

連邦郵便詐欺の起訴は迅速に処理されました。ポンジは1920年11月に単一の訴因で有罪を認め、プリマスで5年の判決を受け、そのうち約3年半を服役しました。しかしマサチューセッツ州は窃盗罪で別途州の起訴を進め、その後の5年は起訴、無効審理、再審、控訴、そして短期間の逃亡の連続となりました。彼は仮釈放され、再び収監され、1925年には保釈中にフロリダへ逃亡し、水没したジャクソンビルの土地を10ドルの頭金で売る「シャーポン・ランド・トラスト」として再起しようとして再逮捕され、テキサスの不定期貨物船に水夫を装って逃れ、1927年にボストンへ送還されました。州の刑期は1934年まで続き、その年にマサチューセッツ州は彼を連邦移民当局に直接引き渡して強制送還しました。彼は一度も米国市民にはなりませんでした。

イタリアでは、ムッソリーニ政権の好意を一時的に得ることができました。外務省の知人を通じて、彼は1939年にイタリア大西洋横断航空会社LATIのリオデジャネイロ現地代理人となりました。1941年12月に米国が参戦すると、長く米国情報機関からドイツのダイヤモンドやマイクロフィルムを輸送していると疑われていたLATI路線は閉鎖されました。ポンジは職を失いました。その後の7年間を少額のブラジル年金で暮らし、パートタイムで英語を教え、脳卒中の後遺症で片目の視力が次第に失われていきました。彼は1948年にAP通信の記者に最後のインタビューを与えました（Darby, 1998）。「私の商売は単純でした」と彼は語りました。「ペテロから奪ってパウロに支払うという古い手口でした」。

彼は1949年1月18日、リオの病院の慈善病棟で死去し、遺産は75ドルでした。妻ローズ・グネッコ・ポンジは1937年に離婚し、ボストンに残ってホテルの会計係として働き、1993年に他界しました。

ポンジが名付けたもの

「ポンジ・スキーム」という表現はボストンの崩壊から数か月のうちに裁判記録や業界誌に現れ始め、1920年代後半には一般語として定着しました。この表現が指すのは特定の詐欺事件ではなく、一つの構造です。すなわち、宣伝された利回りが生産的な事業からではなく、後続の投資家の預金から支払われる投資商品を指します。この構造は数学的に不安定です。各回の支払いには償還を上回る速度で増える流入が必要です。飽和、不祥事、不況、あるいは一紙の疑い深い新聞によって流入が止まれば、ファンドは自らの約束と同じ速度で崩壊します。

ポンジがこの形式を発明したわけではありません。マサチューセッツの金融業者サラ・ハウは1880年代のボストンでほぼ同じ路線で月8％を約束する「レディース・デポジット・カンパニー」を運営していました。ウィリアム・ミラーの「フランクリン・シンジケート」は1899年にブルックリンで週10％を掲げて約100万ドルを集めました。ポンジが行ったのは、この構造に速度と規模、そして一人の忘れがたい名前と顔を結びつけたことでした。麦わら帽子、ステッキ、スクール・ストリートの角を巻く行列です。彼が有名にしたこの雛形は、バーナード・マドフのスプリット・ストライク・コンバージョン詐欺、アンティグアを拠点としたアレン・スタンフォードの譲渡性預金、ルジャ・イグナトヴァのワンコイン暗号通貨と、道具と時代を変えながら繰り返されてきました。詐欺の語彙は変わりますが、算術は変わりません。

この事件は、一人の興行師が一つの都市全体に存在しない裁定取引を信じ込ませる、特定の投機崩壊の系譜にも属しています。ジョン・ローのミシシッピ会社は、もっともらしい海外からの収益と垂直的な流入の後の終末的な引き出しという同じ曲線を持っていました。その10年の終わりにブラック・チューズデーに至る道を準備した薄く泡立った信用環境は、スクール・ストリートの行列を埋めた戦後直後の小口投資意欲と一部つながっていました。そして魅力的でありながら資本に乏しい投機家——バケット・ショップと新聞1面のあいだの人物——という形は、別の音域で若きジェシー・リバモアが前の20年を費やして体現してきた人物像でした。

会計監査人エドウィン・プライドの1922年最終報告書は、確認された預金者請求1,500万ドルに対し、ハノーバー・トラスト、レキシントンの邸宅、ロコモビル、家具や債券の差押えから回収された資産が約160万ドルと集計しました。1920年代後半までに裁判所の監督下で行われた配当により、請求者にはおよそ1ドルあたり30セントが返還されました。これは後年の多くの詐欺事件よりも高い回収率でしたが、それはひとえにポンジがまだ資金を海外に移す術を知らなかったからにすぎません。彼は1937年の自筆原稿から推し量れる限り、もう半年と外国の郵便局がもう一つ二つあればクーポンの算術は合っていたはずだと確信したまま刑務所に入りました。

スクール・ストリートの行列はあのとき彼を信じませんでしたし、郵便の算術も支えませんでしたし、『ボストン・ポスト』紙も信じませんでした。それでも7月26日の朝のあいだ行列を立たせ続けていたのは、算術よりも古いものでした。それは45日で50％が実際の数字でありうるという願望であり、麦わら帽子をかぶり、一人ひとりと握手をする小柄な男がそれを支払ってくれるという願望でした。