ミシシッピ・バブル：ジョン・ローと最初の紙幣大惨事 (1716-1720)

ギャンブラーのビジョン

ジョン・ローは1671年、エディンバラで裕福な金細工師兼銀行家の息子として生まれました。長身で容姿端麗、そして卓越した数学的頭脳を持つローは、父親の会社で銀行業と金融の徹底した教育を受けた後、21歳でロンドンへ向かいました。そこで彼は伊達男かつ賭博師として暮らし、数字に対する才能がカードテーブルで常に優位を保たせました。1694年、ある女性をめぐる決闘でエドワード・ウィルソンという男を殺し、殺人罪で有罪判決を受けました。彼は脱獄して大陸に逃れ、アムステルダム、ヴェネツィア、ジェノヴァ、パリを巡りながらヨーロッパで最も洗練された経済の金融システムを研究する長い亡命生活を始めました。

この放浪の年月の間に、ローは急進的な通貨理論を発展させました。オランダ共和国とイングランドが繁栄している理由の一端が、洗練された銀行制度と紙幣信用の使用にあることを彼は観察しました。対照的に、スコットランドとフランスは貿易と経済成長を制約する慢性的な金属貨幣の不足に苦しんでいました。貨幣は本質的に価値があるものではなく、その量を管理して繁栄を促進できる交換媒体であるとローは結論づけました。国家が支援する銀行が土地の価値を担保に紙幣を発行し、通貨供給を拡大して商業を刺激できると提案しました。1705年の著作 Money and Trade Considered で明確に表現されたこれらのアイデアは、さらに2世紀後まで広く受け入れられることのない概念を先取りしたものでした。

破産寸前のフランス

ローの機会は1715年、ルイ14世が崩御しフランスが破産の瀬戸際に立たされた時に訪れました。太陽王の戦争は約30億リーヴルの国家債務を積み上げていた一方、年間の政府収入はわずか約1億4,500万リーヴルにすぎず、利払いだけで国家収入のほぼ全額を消費していました。5歳のルイ15世に代わってフランスを統治する摂政フィリップ・ドルレアンは、解決策を切望していました。すでに一部の債務不履行と貨幣の品位低下を試みていましたが、経済は停滞し続けていました。

ローは1716年に摂政に計画を提出し、銀行券を発行する権限を持つ民間銀行、バンク・ジェネラルの設立許可を得ました。600万リーヴルの資本金——1,000リーヴル単位の株式に分割され、その4分の3は政府債務で払い込み可能——により、この銀行は事実上ローが国家の債務を貨幣化することを可能にしました。銀行券は固定された重量と純度の硬貨で償還可能であり、政府が頻繁に品位を低下させていた金属貨幣よりも信頼性がありました。商人や徴税人が速やかに銀行券を採用し、増加した通貨供給が貿易を刺激しました。この実験は見事に機能しているように見えました。

1718年12月、摂政はバンク・ジェネラルをローが総裁を務める国家機関、バンク・ロワイヤルに転換しました——運命的な変容でした。銀行券はローの個人資本ではなく王室によって保証されるようになり、発行に対する最後の制約が取り除かれました。政府の財政問題を解決するために紙幣を印刷するという誘惑——古代ローマからワイマール・ドイツまで通貨を破壊してきた誘惑——が、制度的な手段を得たのです。

ミシシッピ会社の構築

同時に、ローは商業帝国を築いていました。1717年8月、彼はフランスのルイジアナ領土とミシシッピ川流域の貿易独占権を保有する事実上休眠状態の貿易会社、西方会社を取得しました。これをミシシッピ会社と改名し、ルイジアナを無限の富の地——金、銀、肥沃な土壌、そして交易に熱心な従順な先住民——として宣伝し始めました。その大部分は幻想でした。ルイジアナはヨーロッパ人の人口が700人にも満たない蚊の蔓延する荒野であり、重要な鉱物資源は発見されていませんでした。

1718年から1720年にかけて、ローは体系的にフランスのほぼすべての主要貿易会社をミシシッピ会社に吸収しました：東インド会社、中国会社、セネガル会社、アフリカ会社を統合し、フランスのすべての海外貿易を支配する単一の独占企業を創り上げました。次にタバコ独占権、間接税の徴収権、そして最終的に——1719年8月に——すべての直接税の徴収権を確保しました。植民地貿易事業として始まったものが、事実上フランス国家の商業的・財政的代理人となったのです。

パリを捉えた狂気

これらの買収資金を調達するために、ローは連続的な波で新株を発行し、それぞれ前回より高い価格で発行しました。1717年の最初の募集で500リーヴルだった株式はメール（母）と呼ばれました。1719年6月に550リーヴルで発行された新株はフィーユ（娘）、7月に1,000リーヴルで発行された第3弾はプティット・フィーユ（孫娘）となりました。各新株は前回の発行分の保有者のみが購入でき、価格を絶え間なく上昇させる組み込みの需要構造を作り出しました。

この機構の中心には、ミシシッピ会社とバンク・ロワイヤルの関係がありました。投資家は銀行券で株式を購入でき、バンク・ロワイヤルはさらなる株式購入の資金として追加の銀行券を発行しました。貨幣創造と株価上昇が自己強化的な循環で互いを養い合いました——現代の観察者がモメンタム駆動型投機の典型例として認識するであろう力学です。1719年末までに、ミシシッピ会社の株式は当初価格の20倍となる10,000リーヴルに達しました。

投機はフランス社会のあらゆる階層を飲み込みました。株式が取引されていたパリのカンカンポワ通りは、契約書に署名する投機家たちに背中を書き台として貸し出して生計を立てた猫背の男がいたと伝えられるほど混雑していました。使用人が百万長者になりました——「百万長者」という言葉自体がこの時期にフランス語に登場しました。ミシシッピ株で財を成したある御者が、パリ中を乗り回すために二人の新しい御者を雇ったと伝えられています。摂政の母であるプファルツ公女は、宮廷を席巻した「ミシシッピの狂気」について隠しきれない軽蔑をもって書き記しました。

紙幣が自らを貪る

この制度の致命的な弱点は、紙幣の通貨供給が実体経済が支えられる水準をはるかに超えて膨張していたことでした。1720年初頭までに、バンク・ロワイヤルは26億リーヴル以上の銀行券を発行していましたが、フランスの金属貨幣の総供給量はわずか約12億リーヴルと推定されていました。事情に通じた観察者たちは紙の利益を金、銀、有形資産に転換し始めました——コンティ公が銀行券を硬貨に転換するためにバンク・ロワイヤルに三台の荷馬車を送ったと伝えられ、大きな騒動を引き起こしました。

ローはますます切迫した手段で対応しました。1720年2月、金貨・銀貨の保有を500リーヴル以上禁止し、国民に銀行券の使用を強制しました。3月には一定重量以上の金銀製品の製造を禁止しました。これらの措置は信頼を回復するどころか、恐慌を深めました。政府が銃口を突きつけて国民に通貨の使用を強制するとき、そのシグナルは明白です——その通貨は政府が主張するほどの価値がないということです。

1720年5月21日、ローは自らの制度に決定的な打撃を加えました。予定された一連の段階的引き下げを通じて銀行券の額面価値を半減させる布告を発し、紙幣の通貨供給を漸進的に収縮させる意図でした。その効果は壊滅的でした。政府自身の貨幣が額面より価値が低いという公式の認定は、銀行券を硬貨に転換しようとする普遍的な殺到を引き起こしました。群衆がバンク・ロワイヤルを包囲し——押し合いの中で踏み潰されて亡くなった人がいたとの報告がありました。布告は一週間以内に撤回されましたが、信頼は取り返しのつかないほど崩壊していました。

亡命とその後

ローは1720年5月にすべての役職を解任され、12月にフランスを離れ、1729年にヴェネツィアで貧困のうちに亡くなりました。ミシシッピ会社は再編され、最終的に清算されました。数千人の投資家が破綻しましたが、現代の学術研究——特にアントワン・マーフィーの研究——は、全体的な経済的損害が伝統的に描かれてきたほど壊滅的ではなかったと主張しています。「失われた」富の多くは実物資源ではなく架空の紙上の利益だったためです。

より深い遺産は心理的かつ制度的なものでした。フランスはミシシッピ・バブルから、何世代にもわたって持続する紙幣と銀行革新に対する深い不信感を抱えて抜け出しました。同年に独自の南海バブルを経験したイギリスがイングランド銀行を中心に世界で最も洗練された銀行制度を発展させた一方、フランスはナポレオンが1800年にフランス銀行を設立するまで——80年後まで——同等の中央銀行を設立しませんでした。フランスの貯蓄者たちは20世紀に至るまで金を退蔵し、金融仲介機関を不信しました。

金融史を学ぶ者にとって、ミシシッピ・バブルは3世紀にわたって不気味なほどの一貫性をもって繰り返されてきた力学を照らし出します。中央当局が資産評価を支えるために通貨供給を拡大するとき、その結果は例外なく暴落に終わるバブルです——ローの紙幣リーヴルから21世紀の量的緩和プログラムに至るまで見られるパターンです。ローがミシシッピ会社で行ったように、財政的・通貨的・商業的権力を単一の主体に集中させると、いかなる個人の才能をもってしても管理できない脆弱性が生まれます。そして投機的狂気は地域を超えて同時に発生する傾向があります：ミシシッピ・バブルと南海バブルは同時に発生し、1990年代のドットコム・バブルもまた世界的現象でした。陶酔はパニックと同様に伝染します——しかし、その両方を生み出す機械を築いたことが、ローの特別な天才であり、悲劇でもあったのです。