ミシシッピ・バブル：ジョン・ローと最初の紙幣大惨事 (1716-1720)

賭博師のビジョン

ジョン・ローは1671年、エディンバラで裕福な金細工師兼銀行家の息子として生まれました。長身で容姿端麗、そして驚異的な数学的頭脳を持つローは、父親の会社で銀行業と金融について徹底的な教育を受けた後、21歳でロンドンへ旅立ちました。そこで彼は伊達男かつ賭博師として暮らし、並外れた数字の才能によってカードテーブルで常に優位に立っていました。1694年、ローはある女性をめぐる決闘でエドワード・ウィルソンという男を殺害し、殺人罪で有罪判決を受けました。彼は脱獄して大陸へ逃亡し、アムステルダム、ヴェネツィア、ジェノヴァ、パリを巡りながら、ヨーロッパで最も洗練された経済の金融システムを研究する長い亡命生活を始めました。

この放浪の年月の間に、ローは急進的な貨幣理論を発展させました。彼はオランダ共和国とイングランドが繁栄している理由の一つが、洗練された銀行制度と紙幣信用の活用にあることを観察しました。一方、スコットランドとフランスは慢性的な金属貨幣の不足に苦しみ、貿易と経済成長が制約されていました。ローは、貨幣は本質的に価値を持つものではなく、繁栄を促進するために数量を管理できる交換媒体であると結論づけました。彼は、国家が支援する銀行が土地の価値を担保に紙幣を発行し、通貨供給を拡大して商業を刺激できると提案しました。1705年の著作 Money and Trade Considered で表明されたこれらの思想は驚くほど先見の明があり、その後2世紀を経てようやく広く受け入れられる概念を予見していました。

バンク・ジェネラルとフランスの危機

ローの機会は1715年、ルイ14世が死去しフランスが破産の瀬戸際に立たされた時に訪れました。太陽王の戦争は約30億リーヴルの国家債務を積み上げ、年間の政府収入はわずか約1億4,500万リーヴルに過ぎませんでした。利払い負担だけで国家収入のほぼ全額が消費されていました。5歳のルイ15世に代わってフランスを統治していた摂政フィリップ・ドルレアンは、解決策を見つけることに必死でした。彼はすでに一部の債務不履行や貨幣の品位低下を試みていましたが、経済は停滞し続けていました。

ローは1716年に摂政に計画を提示し、バンク・ジェネラル（一般銀行）の設立許可を得ました。これは銀行券を発行する権限を持つ民間銀行でした。銀行の資本金は600万リーヴルで、1,000リーヴル単位の株式に分割され、その4分の3は政府債務で支払うことができました。これは事実上、ローが国家の債務を貨幣化することを可能にしたのです。バンク・ジェネラルの銀行券は固定された重量と品位の硬貨と交換可能であったため、政府が頻繁に品位を低下させていた金属貨幣よりも信頼性がありました。商人や徴税人はすぐに銀行券を採用し、増加した通貨供給は貿易を促進しました。この実験は見事に機能しているように見えました。

1718年12月、摂政はバンク・ジェネラルをバンク・ロワイヤル（王立銀行）という国家機関に転換し、ローを総裁に任命しました。これは運命的な転換でした。銀行券はローの個人資本ではなく王室によって保証されるようになり、銀行券発行に対する最後の制約が取り除かれたのです。政府の財政問題を解決するために紙幣を印刷するという誘惑——古代ローマからワイマール・ドイツに至るまで数々の通貨を破壊してきた誘惑——は、今や制度的な手段を得たのでした。

ミシシッピ会社

同時に、ローは商業帝国を構築していました。1717年8月、彼はフランスのルイジアナ領とミシシッピ川流域の貿易独占権を保有する休眠状態の西方会社を買収しました。ローはこれをミシシッピ会社と改名し、ルイジアナを無限の富の地——金、銀、肥沃な土壌、そして交易を望む従順な先住民の地——として宣伝し始めました。これの大部分は幻想でした。ルイジアナは蚊が蔓延する荒野で、ヨーロッパ人入植者は700人にも満たず、重要な鉱物資源は発見されていませんでした。

1718年から1720年の間に、ローはフランスの主要な貿易会社のほぼすべてをミシシッピ会社に体系的に吸収しました。東インド会社、中国会社、セネガル会社、アフリカ会社を買収し、フランスの海外貿易のすべてを支配する単一の独占企業を創設しました。続いてタバコの独占権、間接税の徴収権、そして最終的に1719年8月にはすべての直接税の徴収権を確保しました。ミシシッピ会社は事実上、フランス国家の商業的・財政的代理人となったのです。

投機の熱狂

これらの買収の資金を調達するため、ローは連続的な発行で新株を発行し、毎回前回よりも高い価格で発行しました。1717年に500リーヴルで発行された当初の株式はメール（母）と呼ばれました。1719年6月に550リーヴルで発行された新株はフィーユ（娘）と呼ばれ、7月に1,000リーヴルで発行された第3回の株式はプティット・フィーユ（孫娘）と呼ばれました。各新規発行分は以前の発行分の保有者のみが購入できたため、株価を絶え間なく押し上げる組み込み型の需要構造が生み出されました。

重要なメカニズムは、ミシシッピ会社とバンク・ロワイヤルの間の関係でした。投資家は銀行券で株式を購入でき、バンク・ロワイヤルはさらなる株式購入の資金を調達するために追加の銀行券を発行しました。貨幣の創出と株価の上昇は自己強化的な循環の中で互いを助長しました——現代の観察者がモメンタム主導の投機の典型的な事例として認識できる力学です。1719年末までに、ミシシッピ会社の株価は当初価格の20倍にあたる10,000リーヴルに達しました。

投機はフランス社会のあらゆる階層を飲み込みました。株式が取引されていたパリのカンカンポワ通りはあまりに混雑し、ある猫背の男が契約書に署名する投機家たちに自分の背中を書き台として貸し出して生計を立てていたと伝えられています。使用人たちが百万長者になり、「百万長者」という言葉自体がこの時期にフランス語に登場しました。ミシシッピ株で財を成したある御者は、パリ中を自分を乗せて走らせるために2人の新しい御者を雇ったと言われています。摂政の母であるプファルツ王女は、宮廷を席巻した「ミシシッピの狂気」について嫌悪感を込めて記録しています。

崩壊

この制度の致命的な弱点は、紙幣の供給量が実体経済が支えられる範囲をはるかに超えて拡大していたことでした。1720年初頭までに、バンク・ロワイヤルは26億リーヴル以上の銀行券を発行しており、フランス全体の金属貨幣供給量はわずか12億リーヴルと推定されていました。事情に通じた観察者たちは紙の上の利益を金、銀、そして実物資産に転換し始めました。コンティ公は銀行券を硬貨に交換するために3台の荷馬車をバンク・ロワイヤルに送ったと伝えられ、世間の大きな注目を集めました。

ローはますます絶望的な措置を講じて紙幣からの逃避を防ごうとしました。1720年2月、500リーヴル以上の金貨または銀貨の保有を禁止し、国民に銀行券の使用を強制しました。3月には一定の重量以上の金銀製品の製造を禁止しました。これらの措置は信頼を回復するどころか、パニックを深刻化させました。政府が市民に銃口を向けて通貨の使用を強制するとき、そのシグナルは明白です——その通貨は政府が主張する価値に見合っていないということです。

決定的な打撃は1720年5月21日、ローが一連の段階的削減を通じて銀行券の額面価値を半減させる法令を発布した時に訪れました。その意図は紙幣供給を段階的に縮小することでしたが、その効果は壊滅的でした。政府自身が自国の通貨が額面価値より低いと認めたという発表は、銀行券を硬貨に交換しようとする全面的な殺到を引き起こしました。バンク・ロワイヤルは群衆に包囲され、混雑の中で人々が踏み殺されたという報告がありました。この法令は1週間以内に撤回されましたが、信頼は取り返しのつかないほど失われていました。

その後と遺産

ローは1720年5月にすべての役職を解任され、12月にフランスを脱出し、1729年にヴェネツィアで貧困のうちに亡くなりました。ミシシッピ会社は再編された後、最終的に清算されました。数千人の投資家が破産しましたが、現代の学術研究、特にアントワン・マーフィーの研究によれば、全体的な経済的損害は伝統的に描かれてきたほど壊滅的ではなかった可能性があります。「失われた」富の多くは実際の資源ではなく架空の紙上の利益であったためです。

より深い遺産は心理的かつ制度的なものでした。ミシシッピ・バブルのトラウマは、フランスに紙幣と金融革新に対する根深い不信感を残しました。同じ年に独自の南海泡沫事件を経験したイギリスがイングランド銀行を中心とした世界で最も洗練された銀行制度を発展させた一方で、フランスは80年後の1800年にナポレオンによってフランス銀行が設立されるまで、同等の中央銀行を設立することができませんでした。フランスの貯蓄者たちは20世紀に至るまで金を退蔵し、金融仲介機関を不信の目で見ていました。

金融史を学ぶ者にとって、ミシシッピ・バブルはいくつかの永続的な教訓を提供します。第一に、貨幣創出と資産価格の関連性です——中央当局が資産価値を支えるために通貨供給を拡大すると、その結果は必ず暴落で終わるバブルとなります。これはミシシッピ計画から21世紀の量的緩和プログラムに至るまで繰り返されてきたパターンです。第二に、ローがミシシッピ会社を通じて行ったように、財政的・金融的・商業的権力を単一の組織に集中させることの危険性です。第三に、投機的熱狂は地理的に群発する傾向があるという観察です——ミシシッピ・バブルと南海泡沫事件は同時に発生しましたが、これは1990年代のドットコム・バブルがグローバルな現象であったのと同様です。市場はつながっており、熱狂はパニックと同じく伝染するのです。