ポセイドン・バブル：80セントのニッケル会社が280ドルになるまで

1969年9月29日月曜日の午後、アデレード証券取引所に、その場のブローカーの大半がすでに追うのをやめていた一社から短い開示が届きました。ポセイドンNLは、西オーストラリア州カルグーリーの北およそ350キロの低木地帯、マウント・ウィンダラ近くの鉱区での掘削がニッケル硫化鉱を貫いたと伝えました。そこには分析値も鉱量の見積もりもありませんでした。

ポセイドンはその前の金曜日に1.85ドルで引けていました。その月曜日は5.60ドルで引けました。二日後、取締役会が大規模な発見と受け止めた内容をより詳しく発表すると、株価は一つの立会いのうちに6.60ドルから12.30ドルへ移りました。10月最終週には38ドルとなり、買い手はもはや掘削コアの分析が実際にどうだったかを問わなくなっていました。

最初の発表から5か月後、ポセイドンは280ドルに届きました。

休眠会社と椀を持った男

ポセイドンNLは残り物でした。数十年前に登記され、アデレードの取引所にほぼ中身のない会社として残っていたこの法人に、アデレードの株式仲買人ノーマン・シアローが1968年に鉱業権を現物出資し、筆頭株主となりました。会社の運転資金は、探鉱計画がトラック一台と数人の男に頼るほどの額でした。

そのうちの一人がケン・シャーリーという探鉱者で、西オーストラリア州北東部ゴールドフィールズのラバートン周辺で鉱区を確保していました。この土地のニッケル硫化鉱は、ガッサンと呼ばれる鉄分で赤く染まった風化した帽岩によって自らの存在を告げます。この地域はすでに本物の鉱山を一つ生んでいました。ウェスタン・マイニング・コーポレーションが1966年にカンバルダで硫化鉱を掘り当てていたからです。ウィンダラはその上を歩いて見つけられました。シャーリーの試料は掘削計画を正当化し、その掘削計画が9月の発表を生みました。

市場が受け取ったのは、値をつけるための情報をほとんど欠いた発見の主張でした。ニッケルは、品位、鉱量、深度、選鉱特性、精鉱を製錬所へ運ぶ費用によって価値が決まる鉱体から産出します。ポセイドンはそのいずれも公表しませんでした。投資家はその空白を、ちょうどその時期に普通でない動きをしていた商品価格で埋めました。

物語の背後にあった金属

1969年のニッケル需要は、オーストラリアとは関係のない理由で逼迫していました。工業国全体でステンレス鋼の消費が伸び、ベトナムでの戦争のためのアメリカの調達が、余剰能力のほとんどない市場から追加の数量を引き出していました。供給は集中していました。カナダのインターナショナル・ニッケル・カンパニー、すなわちインコが、オンタリオ州サドベリーの操業を通じて西側世界の産出の圧倒的な比率を握っていたのです。

1969年7月、インコのサドベリーの労働者がストライキに入りました。この停止は数か月続き、需要が最も強い時期に世界供給の大きな部分を取り去りました。生産者契約価格では市場が捌けず、買い手はロンドンの自由市場へ向かいました。そこでニッケルは1969年11月初めに1トンおよそ7,000ポンドに達しました。契約を持つ工業需要家が支払っていた生産者価格の何倍もの水準です。

小さなオーストラリアの会社がニッケル硫化鉱を見つけたという記事を読んだシドニーの個人投資家に、鉱石の品位を理解する必要はありませんでした。金属は乏しく、価格は上がっており、ポセイドンはそれを大量に持っていると語られていたからです。

シドニーがウォール街より多くの株を売買する

オーストラリアの鉱山投機は、全国的な監督機関を持たない市場構造の上で回っていました。六つの州の証券取引所がそれぞれ独立して運営され、各自が上場規則を書き、自らの会員を取り締まっていました。会社登記と目論見書の審査は州の会社業務局の所管でした。証券業全体を統括する権限を持つ連邦の機関は存在しませんでした。

その構造の中へ紙が流れ込みました。シドニーの鉱業上場銘柄は1969年初めの86から年末には145となり、さらに約100社が上場を待っていました。ブーム期を通じて242件の新規上場がおよそ4億4,300万ドルの現金を調達しました。資産といえば鉱区数件とやる意思だけ、という探鉱会社にしばしば手渡された資金です。1969年10月の売買は、シドニー取引所がその月にウォール街より多くの株数を扱うほど重いものでした。10月から12月にかけて鉱業指数は44パーセント上昇しました。

オーストラリアの資産価格局面を扱ったサイモンの研究は、このニッケル・ブームを、擁護できるキャッシュフロー推計とはどうしても整合しない価格変動の国内における最も明瞭な事例として扱い、当時の裏づけとなる発見がいかに乏しく文書化されていたかを指摘しています (Simon, 2003)。このブームを金融記者として取材し、後にその標準的な物語史を書いたサイクスは、探鉱会社と仕手的な売り込みの区別が事実上溶けてしまった市場だったと記しています (Sykes, 1978)。

測られていない穴に値をつける

1970年1月になると株価は十分に遠くまで走っており、ブローカーたちはそれを正当化する評価額を出し始めました。その評価額は地質から前向きに計算したものではなく、株価から逆に書き起こしたものでした。

ロンドンのある会社は1株最大382ドルという数字を回覧しました。パンミュア・ゴードン社はさらに踏み込み、ポセイドンは「保守的に見て500ドル、より楽観的には582ドルの価値がある」と顧客に伝えました。これらの数字は、仮定された鉱量、仮定された品位、そして1969年末のニッケル価格が続くという仮定の上に載っていました。三つのいずれも確かめられてはいませんでした。ウィンダラの鉱体は範囲が画定されておらず、鉱山計画は存在せず、その鉱石を経済的に精鉱化できることを示した選鉱試験もありませんでした。

ポセイドンの時価総額はピークでおよそ7億ドルに達しました。BHPの3分の1ほどで、BHPは当時この国の鉄鋼業、石油ガス事業、そして日々収益を生む稼働鉱山を保有する会社でした。ポセイドンは何も生産していませんでした。

タスマニアから来た食料品商

市場の状態を最もよく捉えている挿話は、別の会社に関わるものです。

タスミネックスNLはラバートンの北東およそ125キロのマウント・ヴェンに鉱区を持っていました。1970年1月27日、タスミネックスと関係会社の取締役数名が現場を訪れ、そのうちの一人が掘削孔から出た物質を椀で選り分け、自分はニッケルを見ていると確信しました。その場にいた地質学者は違うと告げました。この日タスミネックス株は18.50ドルまで走り、16.80ドルで引けました。

その晩、メルボルンの金融記者が同社会長ビル・シングラインに電話をかけ、何が見つかったのかを尋ねました。本業はタスマニアの食料品商だったシングラインは、タスミネックスはニッケルを掘り当てたと述べ、それは「ポセイドンより大きく、より良いかもしれない」と語りました。この発言は記事となり、オーストラリアが眠る間にロンドンへ届き、タスミネックスは夜のうちにロンドン市場で96ドルで取引されました。翌日オーストラリアで寄りついた株価は、約40ドルに落ち着きました。

マウント・ヴェンの掘削は結局、経済性のない結果を返しました。発見はありませんでした。ある銘柄がおよそ3ドルから96ドルまで行って戻った根拠は、記者と会長の一度の会話でした。その会長は同僚に見せられた土の椀を見た人物であり、自社の地質学者に否定された人物でした。

亀裂

鉱業株は1970年1月に、ポセイドン自身は2月に場中280ドルで頂点を打ちました。巻き戻しはその年いっぱい、そしてその先まで続きました。

先に崩れたのはニッケルでした。サドベリーのストライキが終わり供給が戻ると、ロンドン自由市場の価格は1970年を通じて急激に下がり、12月にはブーム前の水準近くまで戻りました。定義されていない鉱体を価値あるものに見せていた希少性が、ただ消えたのです。

続いてウィンダラの地質が自らの判定を下しました。掘削が進むにつれ、ニッケルの品位が市場に出回っていた初期の数字が示唆していたよりも低いことが分かり、品位が低いということは含有金属1トンあたりに扱い、処理すべき鉱石の量が増えることを意味しました。費用はブローカーの評価額が想定した水準を上回り、金属価格はまさに同じ時期にその下へ回り込みました。

ポセイドン株は1970年3月半ばに200ドルを、4月初めに150ドルを、そしてその月が終わる前に100ドルを割り込みました。市場全体がそれに続きました。1970年1月に頂点を打った全鉱業指数は、1971年11月が終わる前に価値のおよそ3分の2を失いました。

ウィンダラは結局、鉱山になりました。生産は1974年に始まりましたが、その時点で採算はそれを見つけた会社を支えられなくなっており、ポセイドンは同じ年に管財人管理へ入りました。1976年には上場を廃止されました。ウェスタン・マイニング・コーポレーションがこの操業を引き継ぎ、1990年代初めまで運営しました。本物の鉱床と本物の鉱山がありながら、株主は支払った価格によって破壊されたというこの構図は、1840年代イギリスの鉄道熱を終わらせたものと同じ構図です。あのときも申し込まれた線路の大半は結局敷かれ、申込者の大半はそれでも金を失いました。

上院が関心を持つ

1970年3月、市場がなお下げているさなかに、オーストラリア上院は証券業と六つの州取引所の運営を調べる特別委員会を設けました。タスマニア選出の自由党上院議員ピーター・レイが委員長に就きました。委員会は4年にわたって活動しました。

1974年に提出された報告書は全会一致であり、投資家心理の研究ではありませんでした。委員会は行為を探しに行き、それを見つけました。報告書は「新規発行および既発行株式の配分における数多くの不適切な慣行」を記録し、「株式市場におけるインサイダー取引、相場操縦その他の濫用」の証拠を記しました。会社役員とその関係者は開示に先んじて買っていました。仕組む側は優遇顧客に株を割り当てていました。自らの会員を取り締まるはずだった取引所は、委員会の読み取りではそれをしていませんでした。

メルボルンのジ・エイジ紙はこの報告書を「連邦成立以来、両院のいずれからも出されたもののうちおそらく最も爆発的な文書」と評しました。

レイの委員会は、各州が10年にわたって避けてきた構造的な結論も示しました。オーストラリアに必要なのは「オーストラリア全体のための、証券業を監督する広範な責任を負う連邦の規制機関」だというものです。警告は率直でした。「実効的な規制組織が存在しない限り、投資家の搾取は続くであろうことを我々は疑わない」と書き、政府は「近年の規模の詐欺、濫用、無能の再発を防ぐために規制手続を実質的に強化しないのであれば、無責任というほかない」と付け加えました (Rae, 1974)。

実施は遅々としていました。全国会社証券委員会は1979年に、連邦と州が権限を分かち合う協調制度として立法されましたが、これは誰も満足させず、執行力を薄いままにしました。オーストラリアが全国に及ぶ単一の規制機関を得たのは、1989年法の下でオーストラリア証券委員会が業務を始めた1991年1月1日のことで、これが後のASICです。マウント・ウィンダラの発表と、それへの応答として築かれた制度との間には21年が横たわっていました。

その価格が測っていたもの

ポセイドンはしばしば、何も存在しなかった事例と並べて分類されます。これはその種の事例ではありません。ウィンダラにはニッケルがあり、鉱床は採掘され、そのガッサンを最初に試料に取った人物はそれが何を示すかについて正しかったのです。失敗は、発見と評価の間の区間に起きました。投機はその隙間を、カナダの労働争議から借りてきた商品価格と、誰も測ったことのない鉱量の数字で埋めました。

その隙間こそが、この出来事を10年後のハント兄弟による銀の買い占めと比べる意味を与えています。あのときも金属は本物であり、ポジションもまた価格の反転によって壊されました。1990年代後半のインターネット・バブルが、本物ではあるがまだ築かれていない収益モデルを持つ企業に値をつけたやり方とも比べられます。いずれの場合も資産は存在しました。それに付けられた数字が存在しなかっただけです。

ケン・シャーリーは採掘に値する鉱体を見つけました。1970年2月に280ドルを支払った株主が買ったのは別のものでした。オンタリオのストライキによってロンドンで決まったニッケル価格に、ポセイドンの誰もまだ出していなかった鉱量の見積もりを掛け合わせた数字です。