南海泡沫事件：イギリスが貿易会社に賭けた時

南海会社の起源

1711年、イギリスは借金に溺れていました。スペイン継承戦争でフランスと何年にもわたって戦った結果、国家債務はおよそ900万ポンドに膨れ上がり、アン女王の下で大蔵卿を務めたオックスフォード伯ロバート・ハーレーは独創的な解決策を必要としていました。彼の計画は大胆なものでした。南アメリカおよび太平洋諸島とのイギリス貿易の独占権と引き換えに、政府債務の一部を吸収する株式会社を設立するというものです。短期国債の保有者は、王室が保証する年6%の利子を支払う会社の株式に債務を転換できました。議会は同年、南海会社を法人として設立し、歴史的規模の金融実験が始まりました。

この取り決めの核心にある貿易独占権は、最初から現実というよりも幻想でした。スペインは南アメリカのほぼ全域を支配しており、イギリスの商人に植民地市場を開放する意思は一切ありませんでした。1713年のユトレヒト条約で戦争が終結した際、イギリスが得たのはわずか二つの譲歩だけでした。アシエント — スペイン植民地に年間最大4,800人の奴隷アフリカ人を供給する30年契約 — と、スペインの港に年間1隻だけ貿易船を送る権利です。このわずかな許可にも条件が付いていました。スペインは利益の4分の1と残りに対する税金を受け取ることになっていたのです。実際の貿易航海はほとんど収益を生みませんでした。南海会社が何になるにせよ、貿易大国にはならないのでした。

1720年の大計画

1720年1月、会社は地味な債務管理手段から、史上最も野心的な金融作戦の一つへと舵を切りました。副総裁ジョン・ブラントと同僚の取締役たちは、南海会社がイギリスの未払い国債の全額 — 長期年金約3,100万ポンド — を引き受けることを提案しました。その代わりに、会社は年金保有者に新株を発行し、政府は引き下げられた金利を支払います。利益は、株式を一般に高値で売却する価格と、吸収した債務の額面価値との差額から生まれるはずでした。

議会の承認を得るには、産業的規模の賄賂が必要でした。会社の取締役たちは、議員、廷臣、王室の寵臣たちに、市場価格以下の価格や寛大な信用条件で株式を配布しました。ジョージ1世の愛妾であるケンダル公爵夫人には株式の一塊が渡されました。大蔵大臣ジョン・エイスラビーは議会でこの計画を推進し、後に莫大な利益を得ていたことが判明しました。イングランド銀行が対抗提案を提出すると、南海会社は政府により有利な条件を提示して競り勝ちました。議会は4月にこの計画を承認し、投機の歯車が回り始めました。

1720年夏の狂騒

議会の祝福を得た南海会社は、株価を成層圏へと押し上げる一連の株式募集を開始しました。1月に約128ポンドで取引されていた株式は3月までに330ポンド、5月までに550ポンドに上昇しました。勢いを維持するため、会社は投資家に対し自社株を購入する明示的な目的で資金を貸し付けました — 株価上昇と信用拡大が互いを強化する自己循環であり、差し迫った貿易利益と将来の配当に関する好ましい噂がそれを増幅させました。

6月末までに、南海会社の株式は約1,050ポンドに達しました。投機熱は会社自体をはるかに超えて広がりました。大衆の投資意欲を利用しようと、数十の新しい株式会社が次々と生まれましたが、その多くは非現実的あるいは公然と詐欺的な事業計画を掲げていました。当時の記録者たちは、スペインからロバを輸入する、鉛から銀を抽出する、私生児のための病院を建設するといった会社を描写しています。ある発起人は「大いなる利益のある事業だが、それが何であるかは誰にも知らされない」と有名な宣伝をし、熱心な群衆から1株2ポンドの予約金を集めた後、その日のうちに姿を消したと伝えられています。

こうした競合企業が自社株から資本を奪っていることに危機感を抱いた南海会社は、議会にロビー活動を行い、1720年6月にバブル法を成立させました。すべての株式会社に王室特許の取得を義務付けるこの法律は、明確に競争を排除するために設計されていました。法律は効果を発揮しましたが、裏目にも出ました。競合企業を潰すと同時に、南海会社自体の膨れ上がった評価を支えていた投機的熱狂の雰囲気も一緒に打ち砕いてしまったのです。

崩壊

1720年8月末に最初の亀裂が現れました。数人の取締役を含む会社のインサイダーたちが密かに自らの保有株を売り始めました。株価が停滞すると、信用で購入した投資家たちはローンの返済ができなくなり、信頼は同時代人を愕然とさせる速さで蒸発しました。9月までに、株価は1,000ポンド超から200ポンド未満へと暴落しました。12月にはおよそ124ポンドとなり、年初の水準とほぼ同じでした — 価格が最終的にファンダメンタルズに回帰することを鮮やかに示す事例でした。

安定した政府年金を南海会社の株式に交換した数千人の投資家は、今やほぼ無価値な株式を保有していました。膨らんだ価格で借金をして投資した人々は、重い債務に直面しました。最も著名な犠牲者の一人は、物理学者であり元造幣局長のアイザック・ニュートン卿でした。ニュートンは年初に投資し、4月に約7,000ポンドという相当な利益を上げて売却しました。しかしその後 — 多くの人々を苦しめたのと同じ過信と過度な取引に駆られて — ピーク付近でかなり大きな金額を再投資しました。彼の総損失はおよそ20,000ポンド、現代の通貨で数百万ポンドに相当すると推定されています。「天体の運動は計算できるが、人々の狂気は計算できない」と嘆いたと広く伝えられていますが、歴史家アンドリュー・オドリズコは、この引用の正確な出典は不確かであると指摘しています。

政治的危機と責任追及

崩壊に対する大衆の怒りは、ハノーヴァー朝自体の安定を脅かしました。議会は1721年初頭に正式な調査に着手し、トマス・ブロドリックが率いた委員会はこの計画のあらゆる段階で腐敗を暴きました。大臣、議員、廷臣たちに架空の株式が配分されていたのです — 彼らの支持の対価として。

当時の基準では処罰は迅速でした。エイスラビーは議会から追放され、ロンドン塔に投獄されました。郵政長官ジェームズ・クラッグス父は告発される前に死亡し、その息子で国務長官のジェームズ・クラッグス子は調査中に天然痘で死亡しました。議会は数名の会社取締役を逮捕し、投資家への部分的補償のために彼らの個人資産の大部分を没収しました。この計画の主要設計者であるジョン・ブラントは、18万ポンド以上あった財産がわずか1,000ポンドにまで削減されました。

この計画に対して警告を発し、壊滅的な個人的損失を免れたホイッグ党の政治家ロバート・ウォルポールは、事態収拾後に支配的な人物として台頭しました。彼はイングランド銀行と東インド会社が南海会社の株式の一部を吸収するよう手配し、被害を受けた投資家にある程度の救済を提供する部分的な救済策を講じました。この危機対応で確立された彼の権威は非常に強固なものとなり、一般にイギリス初の事実上の首相として認められ、1721年から1742年までその地位を保持しました。

長期的影響

イギリスの会社法にとって、南海バブルは長い影を落としました。元々は南海会社の投機独占を守るために可決されたバブル法は、1825年に廃止されるまで一世紀以上にわたって効力を維持し、株式会社の設立を制限しました。ロン・ハリスを含む歴史家たちは、この法律が起業家が株式公募を通じて資本を調達することを困難にし、イギリスの経済発展を阻害したと主張していますが、産業革命期にはパートナーシップ構造や非法人団体が代替手段を提供しました。

このスキャンダルに対する議会調査は、金融市場に対する政府の監督の初期の先例を確立しました。バブルの記憶は、その後の数世代にわたってイギリスの投資家と立法者を無規制の株式販売に対して警戒させました。南海会社自体は縮小された形で存続し、国債の一部を管理し続けた後、1853年に最終的に解散されました — 投機のピークから130年以上後のことです。

スコットランド出身の金融家ジョン・ローが仕掛けたフランスのミシシッピ会社バブルとほぼ同時期に起きた南海の災害は、インサイダーの操作、不十分な監督、投機の狂乱が組み合わさった時、政府支援の金融計画がいかに大混乱を引き起こしうるかを示しました。この1720年の双子の危機がケーススタディとして今なお語り継がれる理由は、その異国的な歴史的詳細ではなく、構造的な既視感です。レバレッジを使った投機、発起人と投資家の利益相反、そして市場の信頼が消え去ることのできる恐ろしい速さ。3世紀を経て、道具は変わりました。力学は変わっていません。