Gelembung Laut Selatan: Ketika Inggris Bertaruh pada Perusahaan Perdagangan

Asal Usul South Sea Company

South Sea Company lahir dari sebuah krisis keuangan. Pada tahun 1711, utang nasional Inggris telah membengkak hingga sekitar 9 juta pound, terakumulasi selama bertahun-tahun perang melawan Prancis dalam Perang Suksesi Spanyol. Robert Harley, Earl of Oxford dan Lord Treasurer di bawah Ratu Anne, merancang sebuah skema untuk mengatasi beban ini. Ia mengusulkan pembentukan sebuah perusahaan saham gabungan yang akan mengambil alih sebagian utang pemerintah dengan imbalan monopoli perdagangan Inggris dengan Laut Selatan, yang berarti Amerika Selatan yang dikuasai Spanyol dan Kepulauan Pasifik. Perusahaan tersebut didirikan berdasarkan Undang-Undang Parlemen pada tahun 1711, dan para pemegang utang jangka pendek pemerintah ditawari kesempatan untuk mengubah kewajiban mereka menjadi saham perusahaan yang membayar bunga tahunan 6 persen, dijamin oleh pemerintah.

Monopoli perdagangan yang menjadi inti perjanjian tersebut, sejak awal, lebih bersifat teoretis daripada nyata. Spanyol menguasai hampir seluruh Amerika Selatan dan tidak memiliki niat untuk membuka pasar kolonialnya bagi pedagang Inggris. Perjanjian Utrecht, yang ditandatangani pada tahun 1713 untuk mengakhiri Perang Suksesi Spanyol, hanya memberikan dua konsesi kepada Inggris: asiento, kontrak tiga puluh tahun untuk memasok hingga 4.800 budak Afrika per tahun ke koloni-koloni Spanyol, dan hak untuk mengirim satu kapal dagang setiap tahun ke pelabuhan-pelabuhan kolonial Spanyol. Ketentuan kapal tahunan ini selanjutnya dibatasi oleh persyaratan bahwa Spanyol menerima seperempat dari keuntungan dan pajak atas sisanya. Dalam praktiknya, pelayaran dagang South Sea Company yang sebenarnya menghasilkan keuntungan yang sedikit, dan keterlibatannya dalam perdagangan budak, meskipun penting secara historis, tidak pernah menjadi sumber keuntungan spektakuler yang dijanjikan kepada investor.

Skema Besar Tahun 1720

Nasib perusahaan berubah drastis pada Januari 1720, ketika para direkturnya, dipimpin oleh Sub-Gubernur John Blunt, mengusulkan operasi keuangan yang jauh lebih ambisius. South Sea Company akan mengambil alih seluruh utang nasional Inggris yang belum terbayar, sekitar 31 juta pound, yang dipegang dalam bentuk anuitas jangka panjang. Sebagai gantinya, perusahaan akan menerima hak untuk menerbitkan saham baru kepada pemegang anuitas, sementara pemerintah akan membayar perusahaan dengan tingkat bunga yang lebih rendah. Keuntungan perusahaan akan berasal dari penjualan sahamnya kepada publik dengan harga jauh di atas nilai nominalnya, mengantongi selisih antara harga saham yang tinggi dan nilai nominal utang yang telah diserapnya.

Skema tersebut memerlukan persetujuan parlemen, dan perusahaan berhasil memperolehnya melalui kampanye penyuapan sistematis. Para direktur perusahaan mendistribusikan saham, seringkali dengan harga di bawah pasar atau secara kredit, kepada anggota kunci Parlemen dan istana kerajaan. Duchess of Kendal, kekasih Raja George I, menerima sejumlah saham. Menteri Keuangan John Aislabie adalah pendukung utama skema tersebut di Parlemen dan kemudian terbukti menjadi penerima manfaat utama. Perusahaan mengalahkan Bank of England, yang telah mengajukan proposal pesaing, dengan menawarkan persyaratan yang lebih menguntungkan kepada pemerintah.

Kegilaan Musim Panas 1720

Dengan persetujuan parlemen yang diperoleh pada April 1720, South Sea Company meluncurkan serangkaian langganan saham yang memicu kenaikan spektakuler pada harga sahamnya. Saham yang diperdagangkan sekitar 128 pound pada Januari naik menjadi 330 pound pada Maret, kemudian menjadi 550 pound pada Mei. Untuk mempertahankan momentum, perusahaan meminjamkan uang kepada investor dengan tujuan khusus untuk membeli saham, menciptakan siklus kenaikan harga dan perluasan kredit yang saling memperkuat. Perusahaan juga menyebarkan rumor yang menguntungkan tentang keuntungan perdagangan yang akan segera terjadi dan dividen di masa depan.

Pada akhir Juni 1720, saham South Sea telah mencapai sekitar 1.050 pound. Kegilaan itu tidak terbatas pada South Sea Company. Banyak usaha saham gabungan baru diluncurkan untuk mengeksploitasi selera publik terhadap investasi, banyak di antaranya dengan rencana bisnis yang sangat tidak praktis atau terang-terangan menipu. Para kronik kontemporer menggambarkan perusahaan-perusahaan yang dibentuk untuk mengimpor keledai dari Spanyol, untuk mengekstraksi perak dari timbal, dan untuk membangun rumah sakit untuk anak-anak tidak sah. Yang paling terkenal adalah sebuah usaha yang digambarkan sebagai "untuk melaksanakan suatu proyek yang sangat menguntungkan, tetapi tidak ada yang tahu apa itu", yang promotornya dilaporkan mengumpulkan langganan dua pound per saham dari kerumunan yang antusias sebelum melarikan diri pada hari yang sama.

South Sea Company, khawatir bahwa usaha-usaha saingan ini mengalihkan modal dari sahamnya sendiri, melobi Parlemen untuk mengesahkan Undang-Undang Gelembung (Bubble Act) pada Juni 1720. Undang-undang tersebut mewajibkan semua perusahaan saham gabungan untuk memperoleh piagam kerajaan dan secara eksplisit dirancang untuk menekan persaingan. Meskipun efektif dalam menutup skema-skema pesaing, Undang-undang tersebut memiliki konsekuensi yang tidak disengaja yaitu merusak suasana antusiasme spekulatif yang lebih luas yang telah mendukung valuasi South Sea Company yang membengkak.

Keruntuhan

Keruntuhan dimulai pada akhir Agustus 1720. Orang dalam perusahaan, termasuk beberapa direktur, mulai diam-diam menjual kepemilikan mereka sendiri. Ketika harga saham mandek, investor yang telah membeli secara kredit mendapati diri mereka tidak dapat melayani pinjaman mereka. Kepercayaan menguap dengan kecepatan yang luar biasa. Pada September, saham telah jatuh dari puncaknya di atas 1.000 pound menjadi di bawah 200 pound. Pada Desember 1720, saham tersebut berada di sekitar 124 pound, kira-kira pada titik di mana mereka memulai tahun.

Kerugian manusia sangat besar. Ribuan investor yang telah mengubah anuitas pemerintah yang andal menjadi saham South Sea mendapati diri mereka memegang saham yang hampir tidak berharga. Lainnya yang telah meminjam untuk berinvestasi dengan harga yang melambung menghadapi utang yang menghancurkan. Salah satu korban paling terkenal adalah Sir Isaac Newton, fisikawan dan mantan Master of the Royal Mint, yang awalnya berinvestasi pada awal tahun dan menjual sahamnya pada April dengan keuntungan yang lumayan sekitar 7.000 pound. Namun, ketika harga terus naik, Newton menginvestasikan kembali jumlah yang jauh lebih besar mendekat puncak. Total kerugiannya diperkirakan sekitar 20.000 pound, setara dengan beberapa juta dalam mata uang modern. Ia secara luas dilaporkan pernah meratapi bahwa ia bisa menghitung pergerakan benda-benda langit tetapi tidak kegilaan manusia, meskipun sejarawan Andrew Odlyzko mencatat bahwa asal usul kutipan ini masih belum pasti.

Krisis Politik dan Akuntabilitas

Keruntuhan South Sea Company memicu krisis politik parah yang mengancam stabilitas monarki Hanoverian. Kemarahan publik sangat tinggi, dan Parlemen meluncurkan penyelidikan resmi pada awal tahun 1721. Penyelidikan tersebut, yang dipimpin oleh komite yang diketuai oleh Thomas Brodrick, menemukan bukti korupsi sistematis di setiap tingkatan. Buku-buku perusahaan mengungkapkan bahwa saham fiktif telah dialokasikan kepada para menteri, anggota Parlemen, dan para bangsawan untuk mengamankan dukungan mereka terhadap skema tersebut.

Konsekuensi bagi mereka yang terlibat sangat parah menurut standar waktu itu. Menteri Keuangan John Aislabie dikeluarkan dari Parlemen dan dipenjarakan di Menara London. Postmaster General James Craggs the Elder meninggal sebelum ia dapat menghadapi dakwaan, dan putranya, Menteri Luar Negeri James Craggs the Younger, meninggal karena cacar selama penyelidikan. Beberapa direktur perusahaan ditangkap, dan Parlemen mengesahkan undang-undang yang menyita sebagian besar harta pribadi mereka untuk memberikan kompensasi parsial kepada investor. John Blunt, arsitek utama skema tersebut, melihat kekayaan pribadinya berkurang dari lebih dari 180.000 pound menjadi hanya 1.000 pound.

Robert Walpole, seorang politikus Whig yang telah memperingatkan terhadap skema tersebut dan berhasil menghindari kerugian pribadi yang dahsyat, muncul sebagai tokoh dominan dalam krisis. Ia mengatur penyelamatan parsial dengan mengordinasikan Bank of England dan East India Company untuk menyerap sebagian saham South Sea Company, memberikan sedikit keringanan kepada investor. Penanganannya terhadap krisis ini meneguhkan otoritasnya, dan ia secara umum diakui sebagai Perdana Menteri de facto pertama Inggris, posisi yang ia pegang dari tahun 1721 hingga 1742.

Konsekuensi Jangka Panjang

Gelembung Laut Selatan memiliki konsekuensi jangka panjang bagi hukum keuangan dan perusahaan Inggris. Undang-Undang Gelembung tahun 1720, yang awalnya disahkan untuk melindungi monopoli South Sea Company atas spekulasi, tetap berlaku selama lebih dari satu abad, membatasi pembentukan perusahaan saham gabungan hingga pencabutannya pada tahun 1825. Para sejarawan termasuk Ron Harris berpendapat bahwa Undang-undang tersebut menghambat perkembangan ekonomi Inggris dengan mempersulit para pengusaha untuk mengumpulkan modal melalui penawaran saham, meskipun yang lain mencatat bahwa bentuk kemitraan dan asosiasi tidak berbadan hukum menyediakan sarana alternatif untuk organisasi bisnis selama revolusi industri.

Peristiwa tersebut juga membentuk perkembangan regulasi keuangan dan perlindungan investor. Penyelidikan parlemen menetapkan preseden untuk pengawasan pemerintah terhadap pasar keuangan, dan ingatan publik tentang gelembung tersebut membuat investor dan legislator Inggris berhati-hati terhadap promosi saham yang tidak diatur selama beberapa generasi. South Sea Company sendiri bertahan dalam bentuk yang lebih kecil, terus mengelola sebagian utang nasional hingga dibubarkan pada tahun 1853, lebih dari satu abad setelah puncaknya spekulatifnya.

Gelembung Laut Selatan, bersama dengan gelembung Mississippi Company yang kira-kira bersamaan di Prancis yang direkayasa oleh John Law, menunjukkan bahwa skema keuangan yang didukung pemerintah dapat menghasilkan konsekuensi yang menghancurkan ketika digabungkan dengan pengawasan yang tidak memadai, manipulasi orang dalam, dan spekulasi berlebihan. Dua episode tahun 1720 ini tetap menjadi studi kasus fundamental dalam sejarah krisis keuangan, mengilustrasikan bahaya berulang dari spekulasi yang leverage, konflik kepentingan antara promotor dan investor, serta kerapuhan kepercayaan pasar.