Gelembung Laut Selatan: Ketika Inggris Bertaruh pada Perusahaan Perdagangan

Asal Usul South Sea Company

Pada tahun 1711, Inggris tenggelam dalam utang. Bertahun-tahun perang melawan Prancis dalam Perang Suksesi Spanyol telah menggembungkan kewajiban nasional hingga sekitar 9 juta pound, dan Robert Harley, Earl of Oxford serta Lord Treasurer di bawah Ratu Anne, membutuhkan solusi kreatif. Rencananya berani: mendirikan perusahaan saham gabungan yang akan menyerap sebagian utang pemerintah sebagai imbalan atas monopoli perdagangan Inggris dengan Amerika Selatan dan Kepulauan Pasifik. Pemegang utang pemerintah jangka pendek dapat mengkonversi kewajiban mereka menjadi saham perusahaan yang membayar bunga tahunan 6 persen, dijamin oleh Kerajaan. Parlemen mengesahkan South Sea Company pada tahun yang sama, dan eksperimen keuangan berskala historis pun dimulai.

Sejak awal, monopoli perdagangan di jantung pengaturan ini lebih merupakan fantasi daripada kenyataan. Spanyol menguasai hampir seluruh Amerika Selatan dan tidak berniat membuka pasar kolonialnya bagi pedagang Inggris. Ketika Perjanjian Utrecht mengakhiri perang pada 1713, Inggris hanya menerima dua konsesi: asiento — kontrak 30 tahun untuk memasok hingga 4.800 budak Afrika per tahun ke koloni Spanyol — dan hak untuk mengirim satu kapal dagang per tahun ke pelabuhan Spanyol. Bahkan kelonggaran kecil ini disertai syarat: Spanyol akan menerima seperempat keuntungan ditambah pajak atas sisanya. Pelayaran perdagangan yang sebenarnya menghasilkan sedikit pendapatan. Apa pun yang akan menjadi South Sea Company, ia tidak akan menjadi kekuatan dagang.

Skema Besar 1720

Januari 1720 menandai pergeseran perusahaan dari sarana pengelolaan utang yang sederhana menjadi salah satu operasi keuangan paling ambisius yang pernah dicoba. Wakil Gubernur John Blunt dan sesama direkturnya mengusulkan agar South Sea Company mengambil alih seluruh utang nasional Inggris yang belum dilunasi — sekitar 31 juta pound dalam anuitas jangka panjang. Sebagai imbalannya, perusahaan akan menerbitkan saham baru kepada pemegang anuitas sementara pemerintah membayar suku bunga yang lebih rendah. Keuntungan akan mengalir dari selisih antara harga tinggi di mana saham dapat dijual kepada publik dan nilai nominal utang yang diserap.

Mengamankan persetujuan parlemen membutuhkan suap berskala industri. Direktur perusahaan mendistribusikan saham — seringkali dengan harga di bawah pasar atau dengan kredit murah hati — kepada anggota Parlemen, bangsawan istana, dan orang-orang kesayangan kerajaan. Duchess of Kendal, selir Raja George I, menerima sejumlah besar saham. Chancellor of the Exchequer John Aislabie memperjuangkan skema tersebut di Parlemen dan kemudian terbukti telah meraup keuntungan besar darinya. Ketika Bank of England mengajukan proposal saingan, South Sea Company mengalahkannya dengan menawarkan persyaratan yang lebih menguntungkan bagi pemerintah. Parlemen menyetujui skema tersebut pada bulan April, dan mesin spekulasi mulai berputar.

Kegilaan Musim Panas 1720

Dengan restu Parlemen, South Sea Company meluncurkan serangkaian penawaran saham yang mengirim harga ke langit. Saham yang diperdagangkan pada sekitar 128 pound di bulan Januari naik menjadi 330 pada bulan Maret dan 550 pada bulan Mei. Untuk menjaga momentum, perusahaan meminjamkan uang kepada investor dengan tujuan eksplisit untuk membeli sahamnya sendiri — siklus yang saling menguatkan antara harga yang naik dan kredit yang meluas, diperkuat oleh rumor yang menguntungkan tentang keuntungan perdagangan yang segera terjadi dan dividen masa depan.

Pada akhir Juni, saham South Sea telah mencapai sekitar 1.050 pound. Demam spekulatif menyebar jauh melampaui perusahaan itu sendiri. Puluhan perusahaan saham gabungan baru bermunculan untuk mengeksploitasi selera publik terhadap investasi, banyak dengan rencana bisnis yang sangat tidak praktis atau secara terbuka curang. Penulis kronik kontemporer menggambarkan perusahaan yang dibentuk untuk mengimpor keledai dari Spanyol, mengekstrak perak dari timbal, dan membangun rumah sakit untuk anak-anak tidak sah. Seorang promotor terkenal mengiklankan "sebuah usaha dengan keuntungan besar, tetapi tidak ada yang tahu apa itu," dilaporkan mengumpulkan langganan dua pound per saham dari kerumunan yang antusias, lalu menghilang pada hari yang sama.

Khawatir bahwa skema-skema saingan ini mengalihkan modal dari sahamnya sendiri, South Sea Company melobi Parlemen untuk mengesahkan Bubble Act pada Juni 1720. Dengan mewajibkan semua perusahaan saham gabungan untuk memperoleh piagam kerajaan, Undang-Undang ini secara eksplisit dirancang untuk mengeliminasi persaingan. Ia berhasil — dan menjadi bumerang. Menutup usaha-usaha saingan juga menusuk atmosfer antusiasme spekulatif yang lebih luas yang telah menopang valuasi South Sea Company yang terlalu tinggi.

Kehancuran

Akhir Agustus 1720 membawa retakan pertama. Orang-orang dalam perusahaan — termasuk beberapa direktur — mulai diam-diam menjual saham mereka sendiri. Saat harga saham stagnan, investor yang membeli dengan kredit mendapati diri mereka tidak mampu membayar pinjaman, dan kepercayaan menguap dengan kecepatan yang mengejutkan orang-orang sezaman. Pada bulan September, saham anjlok dari di atas 1.000 pound ke bawah 200. Bulan Desember melihatnya di sekitar 124 pound — kira-kira di mana mereka memulai tahun itu, sebuah demonstrasi nyata tentang bagaimana harga pada akhirnya kembali ke fundamental.

Ribuan investor yang telah menukar anuitas pemerintah yang andal dengan saham South Sea kini memegang saham yang hampir tidak berharga. Yang lain yang telah meminjam untuk berinvestasi pada harga yang membengkak menghadapi utang yang menghancurkan. Di antara korban paling menonjol adalah Sir Isaac Newton, fisikawan dan mantan Master of the Royal Mint. Newton telah berinvestasi di awal tahun dan menjual pada bulan April dengan keuntungan yang tampan sekitar 7.000 pound. Tetapi kemudian — didorong oleh kepercayaan diri berlebihan dan perdagangan yang berlebihan yang sama yang melanda begitu banyak orang — ia menginvestasikan kembali jumlah yang jauh lebih besar di dekat puncak. Total kerugiannya diperkirakan sekitar 20.000 pound, setara dengan beberapa juta dalam mata uang modern. "Saya bisa menghitung gerakan benda-benda langit, tetapi bukan kegilaan manusia," ia dilaporkan berkata dengan sedih, meskipun sejarawan Andrew Odlyzko mencatat bahwa asal-usul kutipan ini yang tepat masih belum pasti.

Krisis Politik dan Pertanggungjawaban

Kemarahan publik atas kehancuran mengancam stabilitas monarki Hanover itu sendiri. Parlemen meluncurkan investigasi resmi pada awal 1721, dan komite yang dipimpin oleh Thomas Brodrick mengungkap korupsi di setiap tingkat skema tersebut. Saham fiktif telah dialokasikan kepada menteri, anggota Parlemen, dan bangsawan istana — harga dukungan mereka.

Hukuman datang dengan cepat menurut standar era itu. Aislabie diusir dari Parlemen dan dipenjara di Tower of London. Postmaster General James Craggs the Elder meninggal sebelum bisa menghadapi dakwaan; putranya, Secretary of State James Craggs the Younger, meninggal karena cacar selama investigasi. Parlemen menangkap beberapa direktur perusahaan dan menyita sebagian besar harta pribadi mereka untuk memberikan kompensasi parsial kepada investor. John Blunt — arsitek utama skema tersebut — melihat kekayaannya dikurangi dari lebih dari 180.000 pound menjadi hanya 1.000.

Robert Walpole, seorang politikus Whig yang telah memperingatkan terhadap skema tersebut dan berhasil menghindari kerugian pribadi yang bencana, muncul sebagai figur dominan setelahnya. Ia mengatur penyelamatan parsial dengan mengatur agar Bank of England dan East India Company menyerap sebagian saham South Sea Company, menawarkan beberapa bantuan kepada investor yang hancur. Penanganannya terhadap krisis menegakkan otoritasnya begitu kokoh sehingga ia umumnya diakui sebagai Perdana Menteri de facto pertama Inggris — posisi yang dipegangnya dari 1721 hingga 1742.

Konsekuensi Jangka Panjang

Bagi hukum perusahaan Inggris, South Sea Bubble meninggalkan bayangan panjang. Bubble Act — yang awalnya disahkan untuk melindungi monopoli spekulasi South Sea Company — tetap berlaku selama lebih dari satu abad, membatasi pembentukan perusahaan saham gabungan sampai pencabutannya pada 1825. Sejarawan termasuk Ron Harris telah berargumen bahwa Undang-Undang tersebut menghambat pembangunan ekonomi Inggris dengan mempersulit wirausahawan untuk mengumpulkan modal melalui penawaran saham, meskipun struktur kemitraan dan asosiasi tidak berbadan hukum menyediakan sarana alternatif selama revolusi industri.

Investigasi parlementer terhadap skandal tersebut menetapkan preseden awal untuk pengawasan pemerintah terhadap pasar keuangan. Ingatan publik tentang gelembung tersebut membuat investor dan legislator Inggris waspada terhadap promosi saham yang tidak diatur selama beberapa generasi. Adapun South Sea Company sendiri, ia bertahan dalam bentuk yang berkurang, terus mengelola sebagian utang nasional sampai akhirnya dibubarkan pada 1853 — lebih dari 130 tahun setelah puncak spekulatifnya.

Bersama dengan gelembung Mississippi Company di Prancis yang kurang lebih bersamaan — dirancang oleh pemodal Skotlandia John Law — bencana South Sea mendemonstrasikan bahwa skema keuangan yang didukung pemerintah dapat mendatangkan malapetaka ketika dikombinasikan dengan manipulasi orang dalam, pengawasan yang tidak memadai, dan kegilaan spekulatif. Yang membuat kedua krisis kembar 1720 ini bertahan sebagai studi kasus bukanlah detail historis eksotisnya tetapi keakraban strukturalnya: spekulasi berleverase, konflik kepentingan antara promotor dan investor, dan kecepatan yang mengerikan di mana kepercayaan pasar dapat lenyap. Tiga abad kemudian, peralatannya berbeda. Dinamikanya tidak.