Mata Uang Continental: Uang Kertas Revolusi Amerika yang Runtuh (1775-1783)

Pada 22 Juni 1775, lima hari setelah Pertempuran Bunker Hill, Kongres Kontinental Kedua bersidang di Pennsylvania State House di Chestnut Street, Philadelphia, dan memilih untuk menerbitkan uang kertas senilai dua juta dolar perak Spanyol. Tidak ada perbendaharaan. Tidak ada basis pajak. Bahkan konfederasi resmi pun belum terbentuk — Artikel Konfederasi baru akan diratifikasi enam tahun kemudian. Yang dimiliki Kongres hanyalah seorang pencetak di Market Street bernama Hall dan Sellers, dan sebuah perang yang harus dibayar mulai Senin pagi. Resolusi yang mengesahkan penerbitan pertama hanya setebal satu paragraf dalam notulen, namun menjadikan ketiga belas koloni secara kolektif bertanggung jawab untuk menebusnya "dalam dolar perak Spanyol, atau nilai yang setara dalam emas atau perak" pada suatu tanggal yang belum ditentukan. Tanggal tersebut tidak pernah tiba.

Uang kertas itu keluar dari mesin cetak pada bulan Agustus. Pecahan dicetak mulai seperenam dolar hingga delapan puluh dolar, dengan moto Latin dan ornamen alam rumit seperti daun murbei, tandan anggur, dan ikat gandum yang dipahat oleh teman-teman percetakan Benjamin Franklin — sengaja dipilih karena sulit diukir sehingga pemalsu diharapkan lebih lamban. Di bagian belakang, satu baris dari pelat tembaga asli: "The United Colonies." Pada saat Deklarasi Kemerdekaan ditandatangani, kertas itu telah beredar dari New Hampshire hingga Georgia, secara teori dapat ditebus melalui kuota yang ditetapkan Kongres kepada negara-negara bagian namun tidak dapat dipaksakan. Selama demam perang menopangnya, sistem ini berjalan pada bulan-bulan awal. Untuk beberapa waktu, satu dolar Continental benar-benar membeli barang senilai satu dolar.

Kongres yang tidak berwenang memungut pajak

Untuk memahami mata uang ini, mulailah dari lubang konstitusional di bawahnya. Kongres Kontinental Kedua adalah badan ad hoc yang terdiri dari delegasi negara bagian tanpa wewenang memungut pajak, tanpa wewenang memaksa negara bagian mengirim uang, dan tanpa kedudukan kredit berdaulat di hadapan bankir-bankir Eropa. Satu-satunya instrumen yang dapat diandalkan adalah mesin cetak. Kongres menerbitkan surat kredit empat puluh kali antara Juni 1775 dan November 1779, dengan total nilai nominal sekitar USD 241,6 juta menurut rekonstruksi pembukuan terperinci (Ferguson, 1961). Negara-negara bagian yang menjalankan administrasi perang mereka sendiri mencetak tambahan sekitar USD 209,5 juta dalam mata uang negara bagian. Secara keseluruhan lebih dari USD 450 juta nilai nominal kertas ditumpuk di atas ekonomi kolonial yang stok koin kerasnya pada 1775 diperkirakan kurang dari USD 12 juta.

Benjamin Franklin, yang saat itu berusia tujuh puluh tahun dan menjadi sesepuh Kongres, tidak memiliki keberatan filosofis terhadap apa yang terjadi. Ia sendiri mencetak mata uang kolonial Pennsylvania, New Jersey, dan Delaware di percetakan Philadelphianya antara 1729 dan 1764, menulis pamflet 1729 berjudul A Modest Enquiry into the Nature and Necessity of a Paper Currency, dan masih percaya bahwa penerbitan berjaminan tanah dapat berhasil. Di Paris pada paruh akhir perang, ia menanggapi keterkejutan Prancis atas depresiasi dengan mengangkat bahu dan berkata bahwa mata uang itu adalah "sebuah mesin yang mengagumkan. Ia melakukan tugasnya begitu kami menerbitkannya; ia membayar dan memberi pakaian pasukan, serta memasok bahan makanan dan amunisi." Bahwa kertas itu kemudian meleleh di tangan pemegangnya, ia anggap sebagai semacam pajak sukarela — apa yang oleh ekonom kemudian disebut seigniorage atas pemegang yang tak sukarela.

Pecahan, desain, dan operasi pemalsuan Inggris

Penerbitan-penerbitan awal yang dicetak berdasarkan kontrak oleh Hall dan Sellers menggunakan berbagai lambang woodcut kecil dan moto Latin dari desain Philadelphia lama Franklin — Depressa Resurgit, Si Recte Facies, Fugio. Pecahan dimulai dari seperenam dolar (seperdelapan dolar Spanyol, setara dengan real Spanyol) dan berlanjut melalui setengah, sepertiga, dan satu dolar hingga delapan puluh dolar untuk penyelesaian grosir. Empat puluh pecahan berbeda diterbitkan di seluruh empat puluh emisi — beban logistik yang membuat pencetak Hall bekerja siang dan malam sepanjang 1778 dan 1779.

Inggris memahami kelemahan itu dan segera bertindak. Di lepas ujung Manhattan, di atas HMS Phoenix yang berlabuh di Pelabuhan New York pada 1776, dan kemudian di atas kapal-kapal tambahan yang berlabuh di bawah Staten Island, para pencetak yang melekat pada pasukan pendudukan memproduksi uang kertas Continental palsu dalam skala industri. New-York Gazette and Weekly Mercury edisi 14 April 1777 memuat iklan terbuka yang menawarkan kepada "ORANG-ORANG yang bepergian ke Koloni lain" jumlah berapa pun surat Kongres palsu "dengan harga KERTAS per rim" — kalimat yang masih tersimpan dalam pers zaman itu dan yang kelak dikutip Kongres sebagai sabotase masa perang. Berapa banyak kertas palsu yang beredar masih diperdebatkan. Michener (1988) berargumen bahwa volume Inggris, digabungkan dengan jaringan pemalsuan swasta yang lebih kecil di Long Island dan Connecticut, merupakan bagian material dari stok beredar pada 1778; perkiraan sebelumnya menempatkannya lebih dekat ke sepuluh persen. Bagaimanapun, setiap Continental asli di saku petani pada musim panas itu dicurigai.

Dari pari ke 1.000 banding 1

Depresiasi pertama berjalan senyap — sedikit premi untuk logam mulia di pasar kedai kopi Philadelphia sepanjang 1776, nyaris tidak dapat dibedakan dari diskon musiman. Depresiasi itu berakselerasi seiring penerbitan yang bertubi. Laporan Kongres sendiri pada 29 Juni 1779 mengakui bahwa "kredit uang kertas telah jatuh dalam rasio dua puluh banding satu". Pada awal 1780 rasio tersebut telah dua kali lipat lagi, dan ketika Kongres mengesahkan resolusi devaluasi 18 Maret 1780, pasar sudah menetapkan Continental pada kira-kira lima puluh banding satu. Resolusi itu memerintahkan agar uang kertas yang belum ditebus ditarik dengan kurs empat puluh Continental untuk satu dolar baru dari emisi pengganti yang diusulkan — pengingkaran eksplisit terhadap sekitar sembilan puluh tujuh setengah persen dari nilai nominal yang masih berada di tangan publik.

Kurva tersebut menelusuri hiperinflasi masa perang yang paling menyeluruh dikaji di abad kedelapan belas. Calomiris (1988) merekonstruksi kutipan pedagang Philadelphia secara terperinci dan berargumen bahwa jalur depresiasi paling baik dijelaskan oleh kombinasi ekspektasi emisi yang meningkat dan probabilitas penebusan yang menurun — bacaan ekspektasi rasional yang menyatakan bahwa uang kertas itu bukan sekadar "diterbitkan berlebihan" tetapi juga dihargai secara tepat sebagai klaim yang dukungannya menguap. Grubb (2012), dengan kerangka berbeda, mencapai kesimpulan serupa: Continental adalah obligasi tanpa kupon atas negara masa depan yang tidak memiliki mekanisme pembayaran kembali yang kredibel, dan pasar memberi harga obligasi itu dengan tepat.

Penerimaan regional bervariasi mengikuti, secara umum, jarak dari teater perang utama dan keberadaan pendudukan Inggris. Pedagang Boston secara mencolok lebih bersedia menerima uang kertas itu dengan diskon yang lebih moderat hingga 1778, antara lain karena pajak negara bagian New England menuntut pembayarannya kembali dalam Continental; Philadelphia, yang sempat diduduki Jenderal Howe dari September 1777 hingga Juni 1778, menyaksikan penolakan terbuka Inggris dan diskon lokal yang lebih curam sebagai akibatnya. Rolnick and Smith (1985), dalam telaah sejarah moneter berkerangka teori kuantitas, menunjukkan bahwa jalur depresiasi log-linear terpecah secara jelas menjadi dua rezim — satu sebelum dan satu sesudah musim gugur 1778 — dengan rezim belakangan digerakkan oleh kesadaran pasar bahwa tidak ada otoritas pemungut pajak yang berdiri di belakang uang kertas itu sama sekali.

Undang-Undang Tender, Kaum Quaker, dan kriminalisasi penolakan Continental

Seiring memburuknya depresiasi, Kongres dan beberapa legislatif negara bagian mengesahkan Tender Acts yang menjadikan penolakan uang kertas Continental pada nilai nominal sebagai tindak pidana. Undang-undang Virginia termasuk yang paling keras: pedagang yang menuntut logam mulia atau memasang harga barang lebih tinggi dalam kertas daripada dalam perak dapat dituntut, kehilangan barang yang disengketakan, dan dalam kasus ekstrem menghadapi tuduhan kejahatan berat. Kaum Quaker di Pennsylvania, yang banyak di antaranya secara prinsip menolak berperang maupun menerima apa yang mereka sebut "uang paksaan", dipenjarakan dan didenda sepanjang 1778 dan 1779. Efeknya terbalik. Undang-undang yang mengkriminalisasi penetapan harga pasar hanya mendorong transaksi ke barter atau ke dolar Spanyol yang dipertukarkan diam-diam di bawah meja pedagang.

John Witherspoon, mantan rektor Princeton dan delegasi New Jersey, membawa argumen ekonomi menentang Tender Acts ke lantai Kongres pada awal 1780. "Tidak pernah ada undang-undang di negara mana pun untuk mengatur nilai komoditas", katanya, "yang tidak mengalahkan tujuannya sendiri." Karyanya pada 1786 Essay on Money kembali ke tema itu, mencatat bahwa "satu dolar kertas pada dirinya sendiri sama sekali tidak berguna" dan bahwa nilainya bergantung sepenuhnya pada kredit penerbitnya. Dengan ukuran itu, Continental sedang memberi harga kepada kredit Kongres yang bahkan tak bisa memungut pajak.

Devaluasi, Robert Morris, dan poros ke logam mulia

Resolusi devaluasi Maret 1780 kurang mirip kebijakan ketimbang prosedur kepailitan. Resolusi itu mengundang negara-negara bagian menukar uang lama dengan yang baru pada kurs empat puluh banding satu, dengan uang baru didukung lima-perenam oleh negara bagian dan seperenam oleh Kongres. Sedikit negara bagian yang mengeksekusinya. Emisi baru, yang dicetak namun tidak banyak beredar, pada gilirannya juga terdepresiasi. Pada Desember 1780 George Washington menulis dari Morristown bahwa "sekuda muatan uang hampir tidak dapat membeli sekuda muatan perbekalan". Prajurit Pennsylvania Line memberontak pada 1 Januari 1781 atas gaji yang telah kehilangan hampir seluruh nilai riilnya — krisis yang hanya mereda melalui pembayaran logam mulia yang dihimpun lewat sumbangan swasta dan pinjaman Prancis.

Tanggapan Kongres adalah menunjuk seorang kepala eksekutif keuangan. Pada 20 Februari 1781 ia menunjuk Robert Morris, saudagar-bankir Philadelphia yang secara pribadi menalangi sebagian besar upaya perang, sebagai Superintendent of Finance. Morris, dibantu namanya sendiri Gouverneur Morris di Kantor Keuangan, menghentikan emisi Continental baru, mendanai operasi yang sedang berjalan dengan surat pribadinya ("surat Morris", yang diperdagangkan pada pari karena pasar menilai neraca pribadinya lebih tinggi daripada neraca Kongres), dan pada 31 Desember 1781 mengamankan piagam dari Kongres untuk Bank of North America — bank berpiagam pertama dalam sejarah Amerika. Bank itu membuka usaha di Philadelphia pada 7 Januari 1782 dengan modal sekitar USD 400.000 dalam perak Spanyol, sebagian besar dari kiriman Prancis yang didaratkan di Boston, dan mulai mendiskon wesel pedagang pada pari logam mulia. Poros ke perbankan beragunan logam mulia bersifat menentukan. Dalam delapan belas bulan Morris memperpanjang kewajiban federal melalui Bank, bukan melalui mesin cetak.

Kredit asing mengisi celah yang tak lagi mampu diisi mesin cetak. Pinjaman Prancis yang ditata oleh Comte de Vergennes dan didorong secara politis oleh Lafayette mencapai sekitar delapan belas juta livre pada 1782; bankir Belanda Van Staphorst dan Willink, bekerja melalui John Adams di Amsterdam, membuka jalur yang akhirnya melebihi sepuluh juta gulden; subsidi Spanyol tiba melalui Havana dan New Orleans. Traktat Paris ditandatangani pada 3 September 1783. Ketika rekening akhirnya dijumlahkan, pinjaman dan subsidi asing telah menutup porsi upaya perang yang lebih besar daripada yang pernah dicakup mesin cetak.

"Tidak ada negara bagian yang boleh menerbitkan surat kredit"

Warisan politik tiba di Philadelphia empat tahun kemudian. Delegasi Konvensi Konstitusi 1787 mengingat Continental. Oliver Ellsworth dari Connecticut berargumen bahwa "uang kertas tidak mungkin diperlukan dalam keadaan apa pun. Berikan kredit kepada pemerintah, dan sumber daya lain akan muncul." George Mason dari Virginia, bukan penggemar pemerintahan pusat yang kuat, setuju khusus pada titik ini. Pasal I, Bagian 10 konstitusi yang telah selesai melarang negara bagian mana pun "menerbitkan surat kredit" atau "menjadikan apa pun selain koin emas dan perak sebagai alat pembayaran utang" — klausul yang disisipkan Konvensi hampir tanpa perdebatan, dan yang dikutip konvensi ratifikasi di sembilan negara bagian sebagai jawaban bagi malapetaka kertas masa perang. Kisah federal yang berpasangan dapat Anda baca dalam tulisan kami tentang Alexander Hamilton dan kelahiran kredit Amerika, yang berlanjut pada 1790 dengan Laporan Kredit Publik Hamilton dan pengambilalihan kewajiban Continental dengan harga recehan.

Perhitungan Hamilton sendiri tidak sentimental. Laporannya Januari 1790 menilai uang kertas Continental yang belum ditebus pada seratus banding satu — artinya selembar satu-dolar di saku petani akan ditebus untuk satu sen utang federal baru — dan bahkan konsesi itu pun enggan. Laporan yang sama mendanai utang revolusi, negara bagian dan federal, hampir pada pari dalam saham berbunga enam persen baru, dan meletakkan fondasi pasar obligasi berdaulat yang layak kredit — yang secara politis dimungkinkan oleh mayat Continental.

Lensa komparatif dan skeptisisme Amerika terhadap kertas

Continental kerap disandingkan dengan asignat Prancis 1789-1796, dan perbandingannya memang bermanfaat. Keduanya adalah kertas revolusioner yang diterbitkan oleh legislatif yang telah merebut kedaulatan namun belum membangun aparat fiskal. Keduanya awalnya didukung secara kredibel — Continental oleh kuota negara bagian di masa depan, asignat oleh tanah gereja yang disita — dan keduanya meluncur dari diskon ke malapetaka saat dukungannya menguap. Pihak Prancis mengakhiri episode kertas mereka di sekitar tiga puluh ribu banding satu; pihak Amerika mengakhiri milik mereka di seribu banding satu dan berlalu pergi. Kronologinya cukup dekat sehingga revolusioner Prancis pada 1789 membaca pamflet Amerika tentang mengapa asignat tidak akan bernasib seperti Continental, dan cukup keliru sehingga berdasarkan bukti, pamflet-pamflet itu dikutip kembali di hadapan mereka pada 1795.

Warisan yang lebih dalam bersifat kultural. "Not worth a Continental" muncul dalam cetakan pada awal 1781 dan telah memasuki penggunaan surat kabar pada pertengahan 1780-an sebagai idiom Amerika standar untuk kertas tak bernilai. Ia berlanjut. Ketika Perbendaharaan Abraham Lincoln menerbitkan greenback pada 1862 untuk membiayai Perang Saudara, penentang menyebut Continental secara nama. Specie Resumption Act 1875 dan kembalinya penebusan emas sesungguhnya pada 1 Januari 1879 — perdebatan kebijakan yang terulur melintasi tiga kepresidenan — diperdebatkan, sebagian, sebagai koreksi atas eksperimen kertas masa perang. Kasus-kasus Mahkamah Agung yang dikenal sebagai Legal Tender Cases (1871, 1884) mengutip skeptisisme kertas para perumus secara langsung, dan litigasi klausul emas 1935 mengulanginya. Kecemasan konstitusional Amerika tentang uang fiat memiliki dokumen pendiri, dan itu adalah selembar dolar Continental.

Bagi pembaca yang menginginkan ekstrem abad kedua puluh, dinamika yang sama bermain dalam skala lebih besar dalam hiperinflasi Weimar 1921-1923 dan, yang lebih baru, dalam hiperinflasi Zimbabwe 2007-2009. Rasionya di sana lebih besar dan teknologinya lebih cepat, tetapi mekanismenya adalah Continental: pemerintah yang tidak dapat membiayai pengeluarannya dengan pajak atau pinjaman riil menjangkau mesin cetak sampai mesin cetak itu menghabiskan kredibilitasnya sendiri.

Epilog: uang kertas para perumus di laci museum

Selembar uang kertas Continental delapan puluh dolar, diukir dengan deretan tiga belas mata rantai dan moto We Are One, kini tersimpan di laci mata uang Massachusetts Historical Society. Kertas itu telah menguning. Serat kain kasa masih tampak di sudutnya. Di bagian belakang, dalam tulisan seorang juru tulis, tertera "1781 — $1 specie" dan angka itu digaris bawahi dua kali. Uang kertas itu bernilai, dalam logam mulia, kira-kira harga sepotong roti di pasar Boston pada pekan Cornwallis menyerah di Yorktown. Republik yang menerbitkannya hidup cukup lama untuk menulis konstitusi yang tak akan pernah membiarkannya mencetak yang serupa lagi.